Оскільки він здійснив історичну проліт Плутона в липні 2015 року, Нові горизонти місія здійснювалась далі у зовнішню Сонячну систему. Оскільки космічний корабель все ще здоровий і його система працює в робочому стані, місія була розширена, щоб включити вивчення додаткових об'єктів поясу Койпера (KBO). Першою ціллю для цієї частини своєї місії є KBO, відомий як 2014 MU69, який Нові горизонти в даний час прокладає свій шлях до.
У минулому НАСА вважала, що цей об'єкт являє собою сферичний шматок льоду та скелі, діаметром 18–41 км (10–30 миль). Однак більш недавнє окультаційне спостереження призвело до цього Новий горизонтКоманда зробила висновок, що MU69 може бути насправді великим об'єктом, з якого витягнутий шматок ("крайній пролатичний сфероїд") або два об'єкти, що обертаються навколо близько або торкаються - ака. тісний або контактний бінарний.
У 2015 році MU69 було визначено як одне з двох потенційних напрямків для Нові горизонти і був рекомендований NASA науковою командою місії. Він був обраний через величезні можливості для досліджень, які він представив. Як Алан Стерн, головний слідчий (PI) для Нові горизонти місія в Південно-західному науково-дослідному інституті (СВРІ), зазначена на той час:
“2014 MU69 - це чудовий вибір, оскільки саме Десятилітне опитування бажало нам проїхати саме Декадальним опитуванням. Більше того, цей КБО коштує менше палива для досягнення [, ніж інші кандидатські цілі], залишаючи більше пального для прольоту, для допоміжних наук та більших запасів палива для захисту від непередбачених ".
Останнє спостереження КВО відбулося 17 липня 2017 року, коли об’єкт пройшов перед зіркою. Це дало команді "New Horizon" можливість виміряти осінні світила зірки - ака. окультація - за допомогою серії телескопів, які вони розгорнули у віддаленій частині Патагонії, Аргентина. Такі види спостережень проводяться регулярно, щоб отримати оцінки розміру та положення астероїда.
У випадку професії MU69 команда New Horizons змогла отримати життєво важливі дані, які допоможуть планувальникам місій побудувати траєкторію їх прольоту. Крім того, дані розкривали дані про розміри, форму, орбіту MU69 та навколишнє середовище. Саме тому команда почала ставити під сумнів більш ранню оцінку розміру та форми об'єкта.
Спираючись на свої нові спостереження, вони впевнені, що об'єкт не довший 30 км, якщо це крайній пролатичний сфероїд. Якщо, однак, це двійковий, вважають, що в діаметрі обидва об'єкти, які складають його, мають розмір приблизно 15-20 км. Алан Стерн розповів про ці нові висновки в недавній заяві преси НАСА, кажучи:
«Ця нова знахідка просто вражаюча. Форма MU69 по-справжньому провокаційна, і може означати ще одне перше, що "Нові горизонти" перейдуть до бінарного об'єкта в поясі Койпера. Я не міг бути щасливішим з результатами окупації, які обіцяють наукову користь для прольоту. "
Нещодавня зоряна професія була третьою з трьох спостережень, проведених для Нові горизонти місія. Щоб підготуватися до події, Нові горизонти команда поїхала до Аргентини та Південної Африки 3 червня. 10 липня, за тиждень до окуляції, повітряна стратосферна обсерваторія інфрачервоної астрономії НАСА (SOFIA) надала підтримку, вивчаючи простір навколо MU69.
Використовуючи свій 2,5-метровий (100-дюймовий) телескоп, SOFIA шукала сміття, яке може становити небезпеку Нові горизонти космічний корабель, оскільки він робить свій проліт менше ніж за 17 місяців. І останнє, але, безумовно, не менш важливе, команда також покладалася на дані, представлені космічним телескопом Хаббла НАСА та супутником Gaia ESA, щоб обчислити та визначити, куди MU69 кине тінь на земну поверхню.
Завдяки їхній допомозі Нові горизонти Команда точно знала, де знаходиться окуляційна тінь, і відповідно встановила свою «лінію огорожі» маленьких мобільних телескопів. Марк Буе - співдослідник "Нових горизонтів" - відповідав за проведення спостережної кампанії. Як він пояснив, дані, які вони отримали, будуть корисними для планування прольоту, але також зазначили, що в майбутньому вони можуть стати несподіванкою:
"Ці захоплюючі та дивовижні результати вже були ключовими для планування нашої місії", - сказав він, - але також додайте до загадок, що оточують цю ціль, що веде до зустрічі "Нових горизонтів" з MU69, що знаходиться менше ніж за 17 місяців ".
Політ MU69 запланований на 1 січня 2019 року і стане найвіддаленішим прольотом в історії космічних досліджень. Окрім того, що 1,6 мільйона км від Плутона, територія міста Нові горизонтикосмічний апарат буде знаходитись від Землі на 6,5 мільярда км! Більше того, очікується, що перше в історії дослідження КБО дасть фантастичні наукові дані та багато чого розповість про формування та еволюцію нашої Сонячної системи.
