Поєднання винятково ясної погоди, стійкого наближення північного літа та полюсного орбітального шляху дали Кассіні - та вченим Кассіні - безпрецедентні види незліченних озер, розкиданих по північному полярному регіону Титану. У ближній інфрачервоній мозаїці вище їх можна побачити як темні прорізи та плями, розкидані навколо північного полюса Місяця. Раніше спостерігали в основному за допомогою радіолокатора, це найкращі візуальні та інфрачервоні зображення довжин хвиль, отримані колись із північних “озерних земель озер” Титану! ”
Титан в даний час є єдиним іншим світом, окрім Землі, який має стійкі тіла на своїй поверхні, але, на відміну від Землі, озера Титану не наповнені водою, натомість вони наповнені рідким метаном та етаном, органічними сполуками, якими є гази Земля, але рідини в неймовірно холодному середовищі Титана -280 ° F (-180 ° C).
Хоча одне велике озеро та кілька менших були попередньо визначені на південному полюсі Титану, цікаво, що майже всі озера Титану з'являються біля північного полюса Місяця.
Для уявлення про масштаб велике озеро у верхньому правому куті (і найбільше озеро на Титані) Кракен Маре за розмірами порівняно з Каспійським морем та озером Верхнє комбіновані. Кракена Маре настільки велика, що сонячне світло було відбите від її поверхні в 2009 році. Пунга-Маре, найближчий до полюса Титану, становить 240 миль (386 км) поперек.
Окрім того, що розкриваються (непривабливо) гладкі поверхні озер, які на ближній інфрачервоній довжині хвилі виглядають темними, але також були б темнішими за навколишній пейзаж у видимому світлі - ці зображення Кассіні також показують незвично яскраву місцевість, що їх оточує. Оскільки більшість озер Титану знаходяться в цьому світлому регіоні, вважається, що це може бути геологічна кореляція; це версія Титану карстового рельєфу, як, наприклад, у південно-східних США та Нью-Мексико? Чи можуть ці озера бути лише видимими поверхнями величезного підземного вуглеводневого водоносного горизонту? Або вони неглибокі басейни, що заповнюють западини в древньому потоці лави?
Або, це залишки колись більших озер і морів, які з того часу випарувалися? Оранжеві відтінки в мозаїці помилкового кольору можуть бути евапоритовими - титановим еквівалентом соляних квартир на Землі. Матеріал, що випаровується, вважається органічними хімічними речовинами, що спочатку були частинками мутації Титану, які колись були розчинені у рідкому метані.
"Це свідчення того, що із посиленням тепла моря і озера починають випаровуватися, залишаючи після себе родовище органічного матеріалу", - написала Керлін Порко, керівник команди Cassini Imaging, в електронному листі раніше сьогодні. "Іншими словами, титановий еквівалент соляної квартири?"
Найбільше озеро на південному полюсі Титану, Онтаріо Лакус, раніше порівнювали з таким ефемерним озером в Намібії, званим Етоша Пан. (Детальніше тут.)
Ці спостереження можливі лише завдяки розширеному та довготривалому вивченню Сатурна та його сімейного супутника космічним кораблем Кассіні, яке розпочалося з його встановлення на орбіті у 2004 році і з тих пір тривало протягом декількох сезонів протягом третини року кільця планети. Існування метанових озер на Титані, безсумнівно, є захоплюючим, але наскільки глибокі озера, звідки вони взялися та як вони поводяться в середовищі Титану, ще не з'ясовано. На щастя, мінливий сезон на нашому боці.
"Регіон Північних озер Титану є одним із найбільш схожих на Землю та інтригуючим у Сонячній системі", - сказала Лінда Спілкер, науковець проекту Кассіні, що базується в лабораторії реактивного руху НАСА, Пасадена, Каліфорнія. "Ми знаємо, що озера тут змінюються з порами року, і довга місія Кассіні на Сатурні дає нам можливість також спостерігати за зміною сезонів на "Титані". Тепер, коли на півночі світить сонце і ми маємо ці чудові види, ми можемо почати порівнювати різні набори даних і дражнити, що роблять озера Титану біля північного полюса. "
Зображення, показані вище, були отримані візуальним та інфрачервоним картографічним спектрометром Кассіні (VIMS) під час тісного прольоту Титану 12 вересня 2013 року.
Докладніше про центральну лабораторію операцій Cassini Imaging (CICLOPS) читайте тут і на сайті NASA тут.
"Але як захоплююче все-таки відкрити нову територію на цьому захоплюючому Місяці ... місце, яке до приїзду Кассіні в Сатурн майже 10 років тому було найбільшим простором невидимої місцевості, що залишилася в нашій Сонячній системі. Наші пригоди тут були сутністю розвідки. І це ще не закінчено! "
- Carolyn Porco у Facebook
Також перегляньте відповідну статтю та інтригуючу ілюстрацію роботизованих розвідок «Титану» екстраординарним космічним художником Ронам Міллером на сайті io9.com.
