З тих пір, як місії Аполлона досліджували місячну поверхню, вченим було відомо, що кратери Місяця є результатом тривалої історії ударів метеора та астероїда. Але лише за останні кілька десятиліть ми зрозуміли, наскільки вони регулярні. Насправді кожні кілька годин вплив на поверхню місяця вказується яскравим спалахом. Ці ударні спалахи розроблені як "минущі місячні явища", оскільки вони швидкоплинні.
В основному, це означає, що спалахи (хоча і загальні) тривають лише частину секунди, що робить їх дуже важкими для виявлення. З цієї причини в 2015 році Європейське космічне агентство (ESA) створило проект NEO Lunar Effect and Optical TrAnsients (NELIOTA) для моніторингу Місяця на предмет ознак ударів. Вивчаючи їх, проект сподівається дізнатися більше про розміри та розподіл навколоземних об'єктів, щоб визначити, чи становлять вони ризик для Землі.
Чесно кажучи, це явище не є новим для астрономів, оскільки, як повідомляється, спалахи засвічували темні ділянки Місяця принаймні тисячу років. Однак останнім часом вченими були телескопи та фотоапарати досить вдосконалені, щоб спостерігати за цими подіями та характеризувати їх (тобто розмір, швидкість та частоту).
Визначення того, як часто відбуваються подібні події, і чого вони можуть навчити нас про наше навколоземне середовище, є причиною, що ESA створила NELIOTA. У лютому 2017 року проект розпочав 22-місячну кампанію по спостереженню за Місяцем за допомогою телескопа 1,2 м в обсерваторії Крионері, розташованій у Греції. Цей телескоп - це найбільший на Землі прилад, присвячений моніторингу Місяця.
Крім того, система NELIOTA першою застосувала 1,2-метровий телескоп для спостереження за Місяцем. Традиційно програми місячного моніторингу покладаються на телескопи з первинними дзеркалами діаметром 0,5 м або менше. Більш велике дзеркало телескопа Крионері дозволяє вченим NELIOTA виявляти спалахи на дві величини слабкіше, ніж у інших програм моніторингу місячних.
Але навіть за допомогою правильних інструментів виявити ці спалахи - завдання не з легких. Крім того, що вони тривають лише частину секунди, їх також неможливо помітити на світлій стороні Місяця, оскільки сонячне світло, що відбивається від поверхні, набагато яскравіше. З цієї причини ці події можна побачити лише на «темній стороні» Місяця - тобто між Новомісяцем та Першою чвертю та між Останньою чвертью та Новим Місяцем.
Місяць також повинен знаходитися над горизонтом у той час, і спостереження повинні проводитись за допомогою камери швидкої кадри. Через ці необхідні умови проект NELIOTA зміг отримати лише 90 годин спостереження протягом 22-місячного періоду, за цей час було зафіксовано 55 подій місячних. З цих даних вченим вдалося екстраполювати, що в середньому приблизно 8 спалахів відбувається щогодини на поверхні Місяця.
Ще одна особливість, яка розмежовує проект NELIOTA, - це дві камери з швидким кадром, що дозволяють здійснювати місячний моніторинг у видимій та близькій інфрачервоній смугах спектру. Це дозволило вченим проекту провести перше дослідження, коли було підраховано температури місячних. З перших десяти, яких вони виявили, вони отримали оцінку температури в межах від 1300 до 2800 ° C (2372 до 5072 ° F).
З продовженням цієї кампанії спостереження до 2021 року вчені NELIOTA сподіваються отримати додаткові дані, які покращать статистику впливу. У свою чергу, ця інформація піде на довгий шлях до подолання загрози навколоземних об’єктів - які складаються з астероїдів і комет, які періодично проходять близько до Землі (і в рідкісних випадках впливають на поверхню).
Раніше ESA здійснювала моніторинг цих об'єктів за допомогою своєї програми космічної інформованості про космічну ситуацію (SSA), частиною якої є проект NELTIOA. Сьогодні SSA будує інфраструктуру в просторі та на землі (наприклад, розміщення телескопів Flyeye по всьому світу) для покращення моніторингу та розуміння потенційно небезпечних НЕО.
Надалі ЄКА планує перейти від моніторингу НУО до розробки стратегій протидії і активного захисту планети. Сюди входить запропоноване NASA / ESA Гера місія - раніше відома як оцінка впливу і відхилення астероїдів (AIDA) - яку планується запустити до 2023 року. У найближчі десятиліття також можуть бути досліджені інші заходи (починаючи від спрямованої енергетики та балістичних ракет до сонячних вітрил).
Але, як завжди, ключовим для захисту Землі від майбутніх впливів є наявність ефективних стратегій виявлення та моніторингу. У цьому відношенні такі проекти, як NELIOTA, виявляться безцінними.
