З моменту розгортання в березні 2009 р Кеплер космічний телескоп став благом для мисливців на екзопланети. Станом на 8 березня 2018 року було підтверджено загалом 3 743 екзопланети, з яких 2649 були виявлені Кеплер поодинці. У той же час телескоп зазнав своєї частки технічних проблем. Сюди можна віднести вихід з ладу двох реакційних коліс, що сильно перешкоджало можливості телескопа виконувати свою первісну місію.
Тим не менш, Кеплер Команда змогла повернути телескоп до стабільної конфігурації, використовуючи невелику кількість паливного двигуна, щоб компенсувати вийшли з ладу реакційні колеса. На жаль, через майже чотири роки його проведення К2 спостережна кампанія, Кеплер зараз у телескопа витрачається паливо. Виходячи із залишку палива та рівня споживання, NASA підраховує, що місія телескопа закінчиться через кілька місяців.
Протягом багатьох років Кеплер космічний телескоп розташував планети навколо віддалених зірок методом транзиту (ака. транзитна фотометрія). Складається з моніторних зірок для періодичних заглиблень яскравості, які викликані планетою, що проходить перед зіркою (тобто транзитом). З усіх методів, що використовуються для полювання на екзопланети, метод транзиту вважається найнадійнішим, що складає всього 2900 відкриттів.
Природно, ця новина стає розчаруванням для астрономів та любителів екзопланет. Але перш ніж хтось почне плакати на ситуацію, вони повинні пам’ятати про деякі речі. Для одного, місія Kepler встигла тривати довше, ніж хто-небудь очікував. З тих пір К2 Кампанія розпочалася, телескоп повинен був змінювати поле зору приблизно кожні три місяці, щоб провести нову кампанію спостереження.
На основі їх первісних оцінок Кеплер Команда вважала, що у них достатньо пального для проведення ще 10 кампаній. Однак місія вже завершила 16 кампаній, і команда тільки розпочала свою 17-ту. Як розповів Чарлі Собек, системний інженер для космічного телескопа "Кеплер", в недавній заяві прес-служби NASA:
"Наші теперішні підрахунки полягають у тому, що танк Kepler буде висихати протягом декількох місяців, але ми раніше були здивовані його роботою! Тож, поки ми очікуємо, що операції з польотом закінчуються незабаром, ми готові продовжувати, поки це дозволяє. Команда Kepler планує зібрати якомога більше наукових даних у свій час, що залишився, і передати її назад на Землю до втрати паливних штовхачів означає, що ми не можемо націлювати космічний апарат на передачу даних. У нас навіть є плани взяти деякі остаточні дані калібрування з останнім шматочком палива, якщо з'явиться можливість ”.
Тож, поки місія має закінчитися незабаром, науковий колектив сподівається зібрати якомога більше наукових даних та передати її назад на Землю до цього часу. Вони також сподіваються зібрати деякі остаточні дані калібрування за допомогою останнього трохи палива телескопа, якщо можливість з'явиться. А оскільки вони не можуть заправити космічний корабель, вони сподіваються припинити збір даних, щоб вони могли використовувати свій останній трохи палива, щоб направити космічний корабель назад до Землі та повернути його додому.
"Без газового датчика ми проводили моніторинг космічного корабля на предмет попереджувальних знаків низького палива - таких як падіння тиску в паливному баку та зміни продуктивності штовхачів", - сказав Собек. "Але врешті-решт у нас є лише оцінка - не точні знання. Здійснення цих вимірювань допомагає нам вирішити, як довго ми можемо комфортно тримати збір наукових даних. "
Це було звичайною практикою для багатьох місій НАСА, де було достатньо пального для проведення останнього маневру. Наприклад, Кассіні Місія повинна була резервувати пальне, щоб спуститися в атмосферу Сатурна, щоб уникнути зіткнення з одним із його лун та забруднення потенційно життєздатного середовища. Супутники також регулярно проводять остаточні маневри, щоб переконатися, що вони не врізаються в інші супутники та не падають на Землю.
У той час як глибококосмічні місії люблять Кеплер не загрожує аварією на Землю або забрудненню чутливого середовища, цей остаточний маневр призначений для того, щоб наукова команда змогла видавити кожну останню краплю даних з космічного корабля. Тож перед тим, як місія завершиться, ми можемо очікувати, що цей шанований мисливець на планету нас чекає останніми сюрпризами!
У найближчі роки телескопи нового покоління виведуть у космос, щоб забрати куди Кеплер та інші космічні телескопи вимкнено. До них відносяться Прохідний супутник опитування екзопланет (TESS), яка проводитиме опитування щодо транзиту незабаром після його запуску у квітні 2018 року. До 2019 року Космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) також вийде в космос і використовуватиме свої потужні інфрачервоні інструменти для допомоги в полюванні на екзопланети.
Тож поки ми скоро попрощаємося з місією Kepler, її спадщина буде жити далі. По правді кажучи, дні відкриття екзопланети тільки починаються!
Слідкуйте за оновленнями у науковому центрі Kepler та K2.
