У найближчі десятиліття НАСА та інші космічні агенції сподіваються здійснити кілька амбітних місій на інших планетах нашої Сонячної системи. Окрім більш детального вивчення Марса та зовнішньої Сонячної системи, НАСА має намір відправити місію на Венеру, щоб дізнатися більше про минуле планети. Це включає в себе вивчення верхньої атмосфери Венери, щоб визначити, чи колись планета мала рідку воду (а може, навіть життя) на її поверхні.
Щоб вирішити цей грізний виклик, NASA нещодавно співпрацювала з Black Swift Technologies - компанією, що базується на Боулдері, що спеціалізується на безпілотних повітряних системах (UAS) - щоб створити безпілотник, який міг би вижити у верхній атмосфері Венери. Це не буде легким завданням, але якщо їх конструкції виявляться рівними завданням, NASA присудить компанії вигідний контракт на повітряний безпілотник Venus.
В останні роки NASA знову зацікавився Венерою, завдяки кліматичним моделям, які вказували на те, що вона (подібно до Марса) свого часу, можливо, також мала рідку воду на своїй поверхні. Це, ймовірно, складалося з мілкого океану, який охопив значну частину поверхні планети приблизно 2 мільярди років тому, перш ніж планета зазнала втечею парникового ефекту, який залишив її гарячим і пекельним світом, який він є сьогодні.
Крім того, нещодавнє дослідження - в якому взяли участь вчені з дослідницького центру Еймса та Лабораторії реактивного руху NASA - показало, що в хмарах Венери може існувати життя мікробів. Таким чином, існує значна мотивація надсилати на Венеру літакову платформу, яка могла б вивчити вершини хмари Венери і визначити, чи є там якісь сліди органічного життя або ознаки минулого поверхневої води планети.
Як пояснив в інтерв'ю Daily Camera Джек Елстон, співзасновник Black Swift Technologies:
"Вони шукають транспортні засоби для вивчення трохи вище хмарного шару. Тиск і температура схожі на ті, що ви знайдете на Землі, тому це може бути гарним середовищем для пошуку доказів життя. Вітри у верхній атмосфері Венери неймовірно сильні, що створює виклик дизайну ».
Для вирішення цього виклику компанія має намір створити безпілотник, який використовуватиме ці сильні вітри, щоб утримати судно в повітрі, зменшуючи при цьому кількість необхідної йому електроенергії. Поки NASA уклала первинний шестимісячний контракт з компанією на розробку безпілотника та надала технічні характеристики того, що йому потрібно. Цей контракт включав грант у розмірі 125 000 доларів за програмою досліджень інновацій малого бізнесу федеральних урядів.
Ця програма має на меті заохотити "вітчизняний малий бізнес до участі у Федеральних науково-дослідних і дослідницьких розробках (НДДКР), які мають потенціал для комерціалізації". Компанія сподівається використати частину цих грантових грошей, щоб взяти на себе більше персоналу та побудувати безпілотник, який NASA буде впевнений у надсиланні верхньої атмосфери Інт Венери, де умови особливо складні.
Як Елстон пояснив Space Magazine електронною поштою, ці виклики представляють можливість для інновацій:
"Наш проект зосереджується на унікальному літаку і методі збору енергії з верхньої атмосфери Венери, який не потребує додаткових джерел енергії для приведення в рух. Наш досвід роботи над безпілотними системами літальних апаратів, які взаємодіють із сильними конвективними бурями на Землі, сподіваємось, дасть цінний внесок у триваючу діяльність обговорення того, як найкраще досліджувати це бурхливе середовище. Крім того, робота, яку ми виконуємо, допоможе інформувати про кращі конструкції наших власних літальних апаратів і повинна призвести до більш тривалого часу спостереження та більш міцних літальних апаратів для спостереження за всім, від вулканічних плит до ураганів ».
Наприкінці шестимісячного періоду Black Swift представить НАСА свою концепцію для затвердження. "Якщо їм сподобається те, що ми придумали, вони будуть фінансувати ще один дворічний проект зі створення прототипів", - сказав Елстон. "Очікується, що цей контракт на другому етапі коштуватиме 750 000 доларів".
Це не перший раз, коли Чорний Свіфт співпрацював з НАСА з метою створення безпілотних літальних апаратів для вивчення суворих умов. Минулого року компанія отримала контракт на другому етапі вартістю 875 000 доларів США на будівництво дрона, який міг би контролювати температуру, рівень газу, вітри та рівні тиску всередині вулканів Коста-Ріки. Після серії тестових польотів, як очікується, безпілотник буде розміщений на Гаваях, де він вивчить геотермальну активність, що відбувається там.
Якщо концепція BlackSwift для безпілотника Венери зробить розріз, їх повітряний безпілотник приєднається до інших концепцій місії, таких як космічний корабель DAVINCI, космічний корабель Венеція, радіознавство, InSAR, топографія та спектроскопія (VERITAS), платформа маневреної атмосфери Венери (VAMP) або російська місія "Венера-Д", яка наразі планується дослідити Венеру наприкінці 2020-х.
Ряд інших концепцій досліджується для вивчення поверхні Венери, щоб дізнатися більше про її геологічну історію. До них відносяться «Steampunk» (тобто аналог) ровер, який би покладався не на електронні частини, або на транспортний засіб, що використовує накопичену хімічну систему енергії та енергії (SCEPS) - ака. двигун "Стерлінг" - для проведення in situ розвідки.
Усі ці місії мають на меті досягти Венери і відважити її суворі умови для того, щоб визначити, чи «планета Сестра Землі» колись була житловою планетою, і як вона розвивалася з часом, щоб стати гарячим і пекельним місцем, яке є сьогодні.