Марс часто називають світом пустелі, і з поважних причин - його поверхня безплідна, суха і холодна. За винятком рідких розсолів, які часом можуть труїтись, вся вода, що залишилася на Марсі, тепер замерзла в вічну мерзлоту і в полярних крижаних кришках. Давно вважалося, що суворі умови зроблять життя в кращому випадку малоймовірним, і тепер нове дослідження підтверджує цю точку зору.
Результати отримані з постійного аналізу даних місії приземлення Фенікс, яка висадилася в арктичному регіоні біля північного полюса Марса в 2008 році. Вони припускають, що Марс пережив тривалу посуху протягом принаймні за останні 600 мільйонів років.
За словами доктора Тома Пайка з Імперського коледжу Лондона, «Ми виявили, що, хоч і є велика кількість льоду, Марс переживає надсуху, яка, можливо, тривала сотні мільйонів років. Ми вважаємо, що Марс, якого ми знаємо сьогодні, різко контрастує з його попередньою історією, в яку були більш теплі і вологі періоди і яка, можливо, була більш придатною для життя. Майбутні місії НАСА та ЄКА, які плануються на Марсі, доведеться копати глибше, щоб шукати докази життя, які, можливо, все ще знайдуть притулок під землею ».
Команда дійшла до своїх висновків, вивчивши крихітні мікроскопічні частинки у зразках ґрунту, викопаних Phoenix, які були сфотографовані атомно-силовим мікроскопом ландера. 3-D зображення були отримані з частинок розміром до 100 мкм. Вони спеціально шукали глинисті мінеральні частинки, які утворюються у рідкій воді. Кількість, виявлена в ґрунті, буде підказкою щодо того, як довго ґрунт контактував з водою. Було визначено, що менше 0,1 відсотка зразків ґрунту містили глинисті частинки, що вказувало на довгу посушливу історію цього району Марса.
Оскільки тип ґрунту на Марсі виявляється досить рівномірним по всій планеті, дослідження припускає, що ці умови були широко поширені на планеті, а не лише там, де приземлився Фенікс. Варто мати на увазі, хоча частинки ґрунту та пил на Марсі можуть широко розповсюджуватися піщаними бурями та пиловими чортами (а деякі піщані бурі на Марсі можуть бути за розмірами планети). Дослідження також передбачає, що грунт Марса, можливо, піддавався рідкій воді протягом приблизно 5000 років, хоча деякі інші дослідження, як правило, не погоджуються з цією оцінкою.
Слід також зазначити, що більш значні поклади глини були знайдені в інших місцях на Марсі, включаючи точне місце, де зараз знаходиться ровер Opportunity; ці багатші родовища, здається, можуть підказати іншу історію в різних регіонах. Через це та з інших причин, зазначених вище, може бути передчасним екстраполяція результатів Фенікса на всю планету, незважаючи на подібні типи ґрунтів. Хоча це дослідження важливе, можна отримати більш остаточні результати, коли фізичні зразки ґрунту можуть бути фактично повернені на Землю для аналізу з різних місць. Більш складні мотори та десантники, як ровер Curiosity, який зараз знаходиться на Марсі, також зможуть провести більш глибокий аналіз in situ.
Зразки ґрунту Фенікс також порівнювались із зразками ґрунту з Місяця - розподіл розмірів частинок було однаковим між ними, що свідчить про те, що вони формувалися аналогічно. Скелі на Марсі вивітрюються вітром і метеоритами, тоді як на безповітряному Місяці відповідальні лише удари метеориту. На Землі, звичайно, таке вивітрювання спричинене насамперед водою та вітром.
Що стосується життєвого питання, будь-який організм, що мешкає на поверхні, повинен був бути надзвичайно стійким, як і екстремофіли на Землі. Однак слід пам’ятати, що ці результати стосуються поверхневих умов; Досі вважається можливим, що будь-яке раннє життя на планеті могло б продовжувати процвітати під землею, захищене від інтенсивного ультрафіолетового світла від Сонця, і де трохи рідкої води може існувати і сьогодні.
Враховуючи набагато більш вологу ранню історію Марса, пошук доказів минулого чи теперішнього життя буде продовжуватися, але нам, можливо, доведеться копати глибоко, щоб знайти його.
