З тих пір Вояджер 2 здійснивши історичну проліт Сатурна, астрономи знали про постійну шестикутну бурю навколо північного полюса газового гіганта. Цей шестигранний реактивний потік був постійним джерелом захоплення, завдяки своїм великим розмірам та величезній силі. Вимірюючи поперек 13 800 км (8 600 миль), ця погода має більші розміри, ніж планета Земля.
І завдяки останнім даним, які має надати компанія Кассіні Космічний зонд, який вийшов на орбіту навколо Сатурна в 2009 році, здається, що цей шторм навіть дивніший, ніж вважалося раніше. На підставі знімків, схованих між 2012 та 2016 роками, схоже, шторм зазнав зміни кольору, від синюватої серпанку до золотисто-коричневого відтінку.
Причини цієї зміни залишаються таємницею, але вчені вважають, що це може бути наслідком сезонних змін через наближення літнього сонцестояння (яке відбудеться у травні 2017 року). Зокрема, вони вважають, що зміна зумовлена збільшенням виробництва фотохімічних серпанок в атмосфері, що пояснюється збільшенням впливу сонячних променів.
Це міркування частково базується на минулих спостереженнях щодо сезонних змін на Сатурні. Як і Земля, Сатурн переживає пори року, тому що його вісь нахилена відносно своєї орбітальної площини (26,73 °). Але оскільки його орбітальний період становить майже 30 років, ці сезони тривають сім років.
У період з листопада 1995 р. До серпня 2009 р. Шестикутна буря також зазнала серйозних змін, які збіглися із Сатурнам, який пройшов від Осіннього до Весняного рівнодення. У цей період атмосфера північної полярності стала очищеною від аерозолів, що утворюються в результаті фотохімічних реакцій, що також було пов’язано з тим, що північна полярна область отримувала менше сонячного світла.
Однак з того часу полярна атмосфера була піддана постійному сонячному світлу, і це збіглося з аерозолями, що виробляються всередині шестикутника, завдяки чому полярна атмосфера виглядає туманною. Як розповіла Лінда Дж. Спілкер, науковець проекту місії Кассіні, Space Magazine електронною поштою:
"Ми спостерігали кардинальні зміни кольору всередині північного полярного шестикутника Сатурна за останні 4 роки. Ця зміна кольору, ймовірно, є наслідком зміни сезонів у Сатурна, оскільки Сатурн у травні 2017 року рухається до північного літнього сонцестояння, оскільки більше шестикутників світить на шестикутнику, то утворюється більше частинок серпанку, і ця імла надає шестикутнику більше золотистого кольору ».
Все це допомогло вченим перевірити теоретичні моделі атмосфери Сатурна. У минулому вважалося, що цей шестисторонній шторм виступає як бар'єр, який запобігає потраплянню сторонніх частинок серпанку. Попередні відмінності в кольорі - атмосфера планети була золотистою, в той час як полярний шторм був темнішим і синюватим - напевно, здавалося, це підтверджує.
Той факт, що зараз він змінює колір і починає більше нагадувати решту атмосфери, може означати, що хімічний склад полярної області зараз змінюється і стає більш схожим на решту планети. Інші ефекти, які включають зміни атмосферної циркуляції (які, в свою чергу, є наслідком зміни сезонного режиму сонячного нагріву), також можуть впливати на вітри в полярних регіонах.
Потрібно сказати, що планети-гіганти Сонячної системи завжди були джерелом захоплення вчених та астрономів. І якщо ці останні зображення є будь-якими ознаками, це те, що нам ще належить багато дізнатися про динаміку їх атмосфери.
"Дуже захоплююче бачити цю трансформацію в шестикутнику Сатурна із зміною пір року", - сказав Спілкер. "З сезонами Сатурна довше 7 років ці нові результати показують нам, що варто, безумовно, чекати".
Це також показує, що Кассіні, який працює з 1997 року, все ще здатний надати нові уявлення про Сатурн та його систему супутників. Останніми тижнями сюди входила інформація про сезонні зміни на Титані, найбільшому місяці Сатурна. До 22 квітня 2017 року зонд розпочне свої останні 22 орбіти Сатурна. Якщо забороняти будь-які розширення місії, 15 вересня 2017 року планується увійти в атмосферу Сатурна (таким чином закінчуючи свою місію).
