Гриб, гідний власного фільму жахів, лежить на волі, захоплюючи тіла солдатських жуків-золотарів і перетворюючи їх на заразливих зомбі, які можуть заразити своїх братів-жуків, з'ясовує нове дослідження.
У гриба є моторошний, але бездоганний спосіб роботи: Близько двох тижнів після того, як він заражає солдатського жука жука (Chauliognathus pensylvanicus), він наказує жуку піднятися на рослину і затиснути нижню щелепу навколо квітки.
Тоді жук гине, розгойдуючись, як опудало з квітки і даючи грибку достатньо можливостей заразити сусідніх жуків, заявив дослідник дослідження Дональд Штейнкраус, професор ентомології університету Арканзасу.
Штайнкраус вперше помітив цих химерних жуків, схожих на зомбі, на дослідницькій фермі у Файетвіллі, Арканзас. Він пам’ятає, як бачив сотні жовто-чорних солдатських жуків на ділянці квітучих диких айстр. Жуки їли пилок і спаровувались - "квіти були схожі на сайт знайомств, який також пропонував їжу", - повідомив Стейнкраус в Live Science в електронній пошті.
Але буколічна сцена сприйняла вражаючий поворот, коли Штейнкраус придивився уважніше.
"На квітках я помітив, що багато жуків загинули, висіли на квітках просто за нижню щелепу", - сказав Штайнкраус. "Їх крила різко розкрилися, а живіт розрізаний тим, що я визнав патогенним грибом комахи".
Жук-зомбі
Дорослий C. pensylvanicus вони можуть виглядати як оси чи бджоли, але насправді вони нешкідливі жуки та ключові запилювачі, що мають тривалість життя рік, сказав Штайнкраус. Їх личинки ненажерливі, їдять інших комах і, можливо, навіть кліщів, додав він.
Коли Штейнкраус зрозумів, що грибок (Eryniopsis lampyridarum) перетворював цих "гарних" жуків у зомбі, він зібрав близько 500 живих та мертвих екземплярів, щоб вивчити їх, сказав він.
Його експерименти показали, що жук може заразитися, коли гриби спори від мертвого жука приєднаються до його тіла. Там спори проростають і прориваються через екзоскелет жука і починають рости всередині його тіла. Пізніше гриб направляє жука підніматися на рослину і затискати його, перш ніж померти на "тих самих квітках, які відвідують здорові жуки, щоб поїсти пилок і пару", - сказав Штайнкраус. Він додав, що хоча не зовсім зрозуміло, як гриб спрямовує жуків-зомбі, він, ймовірно, включає хімічні сигнали.
"Він висить там цілий день, а наступної ночі, близько другої години вечора, грибок починає рости з живота мертвого жука", - сказав він. "У цей час мертвий жук відкриває закриті крила, розширюючи їх, ніби в польоті. Це розкриває грибкові спори, а також може служити привабливою для живих здорових жуків".
"Моторошний" гриб може змусити мертвого жука відкрити крила, - сказав Штайнкраус.
"Я порівнюю це із зомбі людини - мертві тіла, які можуть рухатися", - сказав він. "Це було б як мертвий чоловік, який раптом встає і розкриває руки".
Немає можливості захистити жуків від грибка, який може вбивати до 20 відсотків популяції солдатських жуків щороку, зазначив Штайнкраус. Але, хоч і нервує, грибок не такий унікальний, сказав він.
"Мікроорганізми, які викликають захворювання у тварин, розвиваються стратегіями для максимізації їхніх шансів на виживання шляхом зараження більшої кількості господарів", - сказав Штайнкраус. "Подібні речі трапляються навіть у людей, коли патогенний (викликає захворювання) мікроорганізм може вплинути на господаря людини, щоб допомогти у поширенні та виживанні збудника".
