Через мільярди років Чумацький Шлях буде виглядати зовсім інакше, як зображено зліва. Коли ви дивитесь на небо, ви можете побачити ще одну цілу галактику, що проходить через нашу власну площину, створюючи зірки та наднові та змінюючи все небо.
Хоча більшість галактик мчить від нас, коли Всесвіт розширюється, Андромеда і Чумацький Шлях обертаються навколо себе і швидко закриваються. Зіткнення між галактиками не завжди катастрофічні (Чумацький Шлях зараз стикається з галактикою Майор Карл Каніс, проковтуючи зірки в галактичний диск), але вони можуть спровокувати утворення зірок у великих масштабах і збільшити кількість наднових.
Коли галактики стикаються, мало шансів, що багато зірок потраплять одна в одну безпосередньо через те, що вони настільки розкинуті; однак газ, який лежить між зірками, може стикатися, нагріватися і спровокувати утворення нових зірок. Цей міжзоряний газ і пил також можуть всмоктуватися існуючими зірками, збільшуючи їх масу до того, куди вони надходять наднову.
До моменту зіткнення Чумацького Шляху та Андромеди значна частина газу в обох галактиках буде використана для створення зірок, тому "зіркового вибуху" не відбудеться. Однак це не буде швидким злиттям, і спіральна структура кожного буде серйозно змінена. Як ви бачите в цьому анімаційному моделюванні з астронома університету Торонто Джона Дубінського, галактики кілька разів пройдуть одна одну, і гравітаційне порушення цього проходу викине зірки вольово-невольно в порожній простір.
Андромеда і Чумацький Шлях пройдуть один одного, потім розпадуться близько мільярда років, потім пройдуть знову, і знову, поки нарешті не зможуть повністю злитися приблизно через 5 мільярдів років. Отримана галактика не буде схожа ні на одну з об'єднаних галактик - це буде нечітка крапка, яка називається еліптичною галактикою. "Мількомеда" має приємне кільце до нього і є однією із запропонованих назв нової об'єднаної галактики.
Коли галактики остаточно зливаються, є невеликий шанс, що Сонячна система або приєднається до галактики Андромеди на короткий час під час одного з проходів, або що вона буде викинута з нашого галактичного диска в міжзоряний простір. Для поглибленого аналізу цього зіткнення та статистики шансів викидання Сонця і планет див. "Зіткнення між Чумацьким Шляхом та Андромедою" Гарвард-Смітсоніанських астрофізиків Т.Дж. Кокс та Авраам Льоб.
Звичайно, Андромеда - не єдине, що могло зіткнутися з Чумацьким Шляхом. В даний час велика хмара газоподібного водню на ході зіткнення з Чумацьким Шляхом, і хоча край хмари вже взаємодіє з нашою галактикою, вона не приводить феєрверки, що утворюють зірки, принаймні 40 мільйонів років відтепер. Названа Хмарою Сміта після астронома, який відкрив його в 1963 році, він має 11000 світлових років і завширшки 2500 світлових років і має достатню кількість водню, щоб утворити мільйон зірок маси Сонця. Більш детальну інформацію про це зіткнення можна знайти тут, у „Космічному журналі” та в Національній обсерваторії радіоастрономії.
Памела та Фрейзер розповідають про те, як буде виглядати зіткнення Чумацького Шляху та Андромеди в епізоді "Астрономічна роля" та "Чумацький шлях" у епізоді 99.
Джерело: NASA
