За даними вчених з Оксфордського університету та компанії, яка планує розпочати закачування дорогоцінного газу, великі підземні запаси гелію в Східній Африці принаймні вдвічі більші, ніж було повідомлено раніше.
Про виявлення кишень гелію в районі Великої Річкової долини Танзанії було оголошено наприкінці минулого року. Початкові зразки проникнення газу в районі показали, що підземні родовища містять в середньому 2,6 відсотка гелію, змішаного здебільшого з азотом.
Виходячи з цієї цифри, незалежні оцінювачі ресурсів підрахували, що підземне газове родовище містить 54 мільярди кубічних футів (1,5 мільярда кубічних метрів) гелію, або близько третини відомих у світі запасів газу, які зменшуються протягом десятиліть, до щорічних оцінок Геологічної служби США.
Але нові вимірювання від танзанівських газових потоків тепер показують концентрацію гелію в чотири рази більше середнього значення, заявив Томас Авраам-Джеймс, геолог і генеральний директор Helium One, португальської компанії, яка планує почати продавати газ на міжнародному рівні 2020 рік.
Авраам-Джеймс заявив Live Science, що друга незалежна оцінка ресурсів підземного гелію в Танзанії наразі становить 98,6 мільярда кубічних футів (2,8 мільярда кубічних метрів). "Таким чином, він значно збільшився в два рази", - сказав він.
Він пояснив, що використовувані в 2015 році методи відбору проб поля дозволили невеликій кількості повітря розбавити концентрацію гелію в пробах газу.
Але нові вимірювання газу в реальному часі у водопровідних системах, проведені геохіміками Крісом Баллентіном та Пітером Баррі з Оксфордського університету наприкінці минулого року, показали, що концентрація гелію набагато вища, ніж запропоновано початкові оцінки.
"Ми, мабуть, все ще дещо розуміємо те, що є, але, тим не менш, це дає нам можливість для оновлення та вдосконалення в міру просування", - сказав Авраам-Джеймс.
Критичний дефіцит
Відкриття гелієвого поля в Танзанії відбувається у зв'язку з дефіцитом невідновлюваного газу, який має критичне застосування в промисловості, наукових дослідженнях та медицині, особливо для сканерів магнітно-резонансної томографії (МРТ), які використовуються в багатьох лікарнях.
Протягом десятиліть основним джерелом гелію у всьому світі були підземні заповідники в Техасі, що належать урядові США. До середини 90-х років Національний заповідник гелію поблизу Амарілло заборгував понад 1,4 мільярда доларів, а в 1996 році Конгрес США розпорядився продати запаси газу приватним компаніям. Комерційні поставки гелію із заповідника припиняться в 2021 році, повідомляє американський департамент Бюро управління земельних справ.
Близькосхідна країна Катар також була важливим джерелом гелію в останні роки, постачаючи до однієї чверті міжнародного попиту на сліди гелію, відокремленого від підземного природного газу, заявив Авраам-Джеймс.
Але поставки гелію з Катару припинилися на початку цього року, після закриття кордону країни з Саудівською Аравією та інших санкцій, введених кількома країнами Близького Сходу через нібито підтримку Катару терористичними організаціями, заявив він.
"Наразі динаміка поставок є дуже складною, особливо з припиненням випуску в США в 2021 році, і Катар, справедливо сказати, має свою частку проблем", - сказав він. "Світ потребує надійного джерела гелію, щоб ми не бачили коливань, які спостерігаються останнім часом".
Гелій створюється на Землі лише радіоактивним розпадом важких елементів, таких як уран. Потрібно мільйони років, щоб кишені газу, як у Техасі та Танзанії, накопичилися під землею, і газ легко витікає в атмосферу після використання.
Абрахам-Джеймс заявив, що розвідувальне буріння розпочнеться в червні або липні наступного року, і компанія розраховує почати видобуток газу, як тільки в цьому районі може бути побудований невеликий переробний завод. "Ймовірно, до кінця 2020 року люди почнуть користуватися танзанійським гелієм", - сказав він.
Африканський газ
Баррі та Баллентін використовували портативний мас-спектрометр для останнього вимірювання газу на ділянках Гелію-Один у Танзанії, а не застосовували їхній попередній метод збору проб для подальшого аналізу в лабораторії.
"Ми зробили, ймовірно, 50 вимірювань там у полі, і ми побачили в цих зразках до гелію в чотири рази більше", - сказав Баррі Live Science. "Отже, це було нас справді захоплююче, адже нам вдалося досить переконливо показати, що гелій набагато більше, ніж ми спочатку оцінювали".
Баррі та Баллентин були частиною наукової групи, яка визначила розташування ймовірних кишень гелію в Танзанії, використовуючи нову теорію виробництва гелію підземними джерелами тепла - такими як вулкани в регіоні Танзанії Ріфт-Веллі, - яка може вивільнити газ звідки вона повільно утворюється всередині давніх порід.
Баррі заявив, що відкладення гелію знаходяться в зоні "Золотоверхів" для виробництва гелію, приблизно в 124 милях (200 кілометрів) від вулканічної зони навколо гори Танзанії на горі Рунгве.
"Ми вважаємо, що вам потрібно бути в дуже близькій близькості від вулканічного центру, щоб ці гази звільнилися", - сказав він.
Баррі додав, що початкові дослідження гелієвого поля Танзанії були представлені на минулорічній конференції Гольдшмідт з геохімії в Йокогамі, Японія, і що оновлені дослідження були представлені на цій же конференції в серпні в Парижі.
