Про метан в атмосфері Марса ми знаємо вже більше чотирьох років. Але, звичайно, при наших масштабних дослідженнях Марса з роверами та високомірними орбітальними камерами ми впевнені, що на Червоній планеті немає жодних марсіанських еквівалентів, що жують жуйку з листя. Навіть якщо на Марсі життя існувало в минулому, метан руйнується досить швидко сонячним світлом, і вчені підрахували, що метан повинен існувати лише кілька сотень років в марсіанській атмосфері. Єдина можливість полягає в тому, що якось хімічно чи біологічно метан регулярно замінюється. І ось два останні повідомлення, в яких викладені окремі відкриття на Марсі, роблять цю метанову таємницю ще більш інтригуючою.
Метан був відкритий на Марсі трьома незалежними групами у 2003-2004 роках. Одне виявлення було здійснено за допомогою космічного корабля Mars Express, інше використовувалося спостереженнями з телескопів Keck II та Gemini South, а третє використовувало телескоп Канада-Франція-Гаваї.
Таємниця того, як метан на Марсі поповнюється, вчені продовжують свої спостереження, намагаючись зрозуміти, що відбувається на Марсі. Майкл Мамма з NASA, Центр космічних польотів Годдарда в Ґрінбелті, штат Меріленд, був одним з оригінальних першовідкривачів метану. Спостереження, які він та його команда проводили протягом останніх чотирьох років, показують, що метан не розподіляється рівномірно навколо Марса, а зосереджений у кількох «гарячих точках». Вони побачили, що метанні хмари, що охоплюють сотні кілометрів, утворюються над цими гарячими точками і розсіюються протягом року - набагато коротше, ніж 300 - 600 років, як вважалося, що атмосферний метан буде знищений сонячним світлом. Якщо метан знищується так швидко, він також повинен бути створений набагато вищими темпами, ніж вважалося раніше. Мама повідомила про ці результати на планетарній науковій конференції минулого місяця.
Однією з гарячих точок є тріщина Nili Fossae, яка була розмита і частково заповнена осадами та насиченою глиною викидами з сусіднього кратера. Чи може жива екосистема ховатися тут під поверхнею Марсія? На Землі підземні мікроби виживають без сонячного світла, вільного кисню або контакту з поверхнею. Крім того, перспектива стає більш інтригуючою, коли про неї знають на Землі, більшість мікробів глибокої поверхні - це примітивні одноклітинні організми, які живлять метаболізм хімічною енергією із свого середовища. Ці мікроби називаються "метаногенами", оскільки вони роблять метан як відхідний продукт.
Nili Fossae - це одне з можливих майданчиків для посадки в науковій лабораторії Марса, наступного покоління ровера, який в даний час повинен відправитися на Червону планету наступного року.
Але астробіологи не виключають можливості певного хімічного процесу, який триває на Марсі, який може виробляти метан. Але навіть це інтригує, адже це означає, що всередині Марса відбуваються активні процеси. Однією з ідей, запропонованих в недавній роботі, є те, що метанові клатрати знаходяться поблизу поверхні Марсія, і вони постійно викидають невеликі кількості метану в міру зміни температури та тиску біля поверхні.
Метанові клатрати - це тверді форми води, які містять велику кількість метану в межах своєї кристалічної структури.
Керолайн Томас та її колеги з Університету де Франш-Конт кажуть, що клатрати могли існувати лише біля поверхні Марса, якби атмосфера колись була насиченою метаном. Інакше клатрати ніколи не могли сформуватися. Однією з можливостей є те, що атмосфера колись була тимчасово збагачена впливом комети. Також виявлення на поверхні сірих кристалічних відкладень гематиту може бути свідченням ранньої багатій метаном атмосфери Марсія.
Інакше, кажуть дослідники, єдиною іншою можливістю є біологічне джерело.
"Наші результати показують, що гідрат клатратів, збагачених метаном, міг би бути стабільним у надповерхівці Марса лише за умови існування примітивної атмосфери, збагаченої СН4, або якщо підземне джерело CH4 було (або все ще є)", - пишуть дослідники.
То що ж це все означає? Ровер Марсової наукової лабораторії може мати можливість дізнатися, або принаймні наблизити нас до розв’язання цієї таємниці. Інакше це стане досить великим проривом від інших космічних кораблів і телескопів, які спостерігають за Марсом. Але можливо, ми можемо не до кінця зрозуміти, чому Марс метанув, поки люди насправді не поїдуть туди, щоб це дізнатися.
Джерела: arXiv, блог arXiv, New Scientist, Nature
