Коли в 1970-х робототехнічні місії почали висаджуватися на поверхню Марса, вони виявили суворий, холодний і сухий ландшафт. Це фактично поклало кінець поколінням міркувань про "марсіанські канали" та можливості життя на Марсі. Але як наші зусилля з вивчення Червоної планети продовжувались, вчені знайшли достатньо доказів того, що планета колись текла на її поверхню.
Крім того, вчених заохочує поява повторюваних схилів Lineae (RSL), які, як вважали, є ознаками сезонних водних потоків. На жаль, нове дослідження дослідників американського геологічного обстеження вказує на те, що ці особливості можуть бути результатом сухих зернистих потоків. Ці дані є ще одним свідченням того, що довкілля може бути занадто сухим, щоб мікроорганізми виживали.
Дослідження під назвою "Гранульовані потоки на повторюваних схилах ліній на Марсі вказують на обмежену роль для рідкої води", нещодавно з'явилося в науковому журналі Природа Геологія. Команда під керівництвом доктора Коліна Дандаса з Наукового центру астрогеології Геологічної служби США також включала членів Місячної та планетарної лабораторії (LPL) в університеті Арізони та Університеті Дарема.
Заради свого дослідження команда консультувала дані з камери High Image Resolution Experiment (HiRISE) на борту NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Цей самий інструмент був відповідальним за відкриття 2011 р. RSL, які були знайдені в середніх широтах південної півкулі Марса. Ці особливості також спостерігалися на марсіанських схилах в кінці весни до літа, а потім зникають взимку.
Сезонний характер цих потоків розглядався як сильний показник того, що вони були результатом течії солоної води, на що вказували виявлення гідратованої солі на ділянках. Однак, переглянувши дані HiRISE, Дундас та його команда дійшли висновку, що RSL трапляються лише на схилах, які є досить крутими, щоб сухі зерна спустилися - приблизно так само, як і на обличчя активних дюн.
Як пояснив Дандас у недавньому прес-релізі NASA:
"Ми думали, що RSL є можливим потоком рідкої води, але схили схожі на те, що ми очікуємо на сухий пісок. Це нове розуміння RSL підтримує інші докази, які показують, що Марс сьогодні дуже сухий ».
Використовуючи пари зображень від HiRISE, Дундас та його колеги сконструювали серію 3-D моделей крутості схилу. Ці моделі включали 151 функцію RSL, визначену МРО на 10 різних сайтах. Майже у всіх випадках вони виявили, що RSL обмежувались схилами, які були крутішими за 27 °, і кожен потік закінчувався на схилі, який відповідав візерункам, що спостерігаються в заглиблених сухих піщаних дюнах на Марсі та Землі.
В основному піщані потоки закінчуються там, де крутий кут поступається місцем менш крутому «куту спокою», тоді як потоки рідкої води, як відомо, простягаються вздовж менш крутих схилів. Як зазначив Альфред Маківен, головний слідчий HiRISE в Арізонському університеті та співавтор дослідження, «RSL не тече на більш дрібні схили, і довжини цих так сильно корелюються з динамічним кутом спокою, це не може бути збігом обставин ».
Ці спостереження є дещо занепадом, оскільки наявність рідкої води в екваторіальному районі Марса розглядалася як можливий показник життєдіяльності мікробів. Однак, порівняно з сезонними розсольними потоками, подача зернистих потоків набагато краще відповідає тому, що відомо про сучасне середовище Марса. Враховуючи, що атмосфера Марса дуже тонка і холодна, важко було встановити, як рідка вода може вижити на її поверхні.
Тим не менш, ці останні висновки не вирішують усієї таємниці навколо RSL. Наприклад, залишається питання про те, як саме починаються та поступово зростають ці численні потоки, не кажучи вже про їх сезонний вигляд та те, як вони швидко в’януть, коли неактивні. Крім того, є речовина гідратних солей, за якими було підтверджено, що вони містять сліди води.
До цього автори дослідження пропонують деякі можливі пояснення. Наприклад, вони вказують на те, що солі можуть бути гідратними, витягуючи водяну пару з атмосфери, що може пояснити, чому плями вздовж схилів відчувають зміни кольору. Вони також припускають, що сезонні зміни гідратації можуть призвести до деякого механізму спрацьовування зернових потоків RSL, де вода поглинається і виділяється, спричиняючи руйнування схилу.
Якщо водяна пара атмосферного повітря є пусковим механізмом, то це викликає ще одне важливе питання - тобто чому RSL з'являються на деяких схилах, а не на інших? Як пояснив Альфред Маківен - головний слідчий HiRISE та співавтор дослідження, це може свідчити про те, що RSL на Марсі та механізми їх формування можуть бути не зовсім схожими на те, що ми бачимо тут на Землі.
"RSL, ймовірно, утворюється за допомогою якогось механізму, який є унікальним для навколишнього середовища Марса", - сказав він, - тому вони представляють можливість дізнатися про те, як поводиться Марс, що важливо для майбутніх геологічних досліджень. Річ Зурек, науковець проекту MRO з лабораторії реагування НАСА НАСА. Як він пояснив,
«Повне розуміння RSL може залежати від дослідження цих особливостей на місці. Незважаючи на те, що новий звіт дозволяє припустити, що RSL недостатньо мокрий, щоб сприяти життю мікробів, ймовірно, що на місцях дослідження цих ділянок все ще потребуватимуть спеціальних процедур для захисту від введення мікробів із Землі, принаймні, поки вони не будуть остаточно визначені. Зокрема, повне пояснення того, як ці загадкові риси темніють і згасають, все ще уникає нас. Дистанційне зондування в різний час дня може дати важливі підказки ».
У найближчі роки NASA планує провести розвідку декількох ділянок на поверхні Марсія за допомогою Марс 2020 ровер, який включає планову місію повернення зразка. Очікується, що ці зразки після збирання та зберігання на ровері будуть вилучені екіпажем місії, встановленим десь у 2030-х роках, а потім повернені на Землю для аналізу.
Швидко наближаються дні, коли ми, нарешті, зможемо вивчити сучасне середовище Марса близько, і, як очікується, виявляться деякі чудові речі, що руйнують Землю!
