Вважають, що темні води озера глибоко під льодовиком Західного Антарктики та за кілька сотень миль від Південного полюса кишать бактеріальним життям, незважаючи на те, що воно є одним із найбільш екстремальних середовищ на Землі.
Відкриття має наслідки для пошуку життя на інших планетах - зокрема, на планеті Марс, де ознаки похованого озера рідкої солоної води були помічені в даних, повідомлених минулого року на орбіті космічного корабля Mars Express.
Провідник експедиції Джон Приску, професор полярної екології в Університеті штату Монтана, розповів Live Science в телефонному інтерв'ю з Антарктиди цього тижня, що ранні дослідження зразків води, взяті з озера Мерсер - яке поховано під льодовиком - показали, що вони містять приблизно 10000 бактеріальних клітин на мілілітр.
Це лише близько 1 відсотка з 1 мільйона мікробних клітин на мілілітр, як правило, у відкритому океані, але дуже високий рівень для безсонячного водойми, закопаного глибоко під антарктичним льодовиком.
Пріску сказав, що високий рівень життєдіяльності бактерій у темному та глибоко похованому озері є ознаками того, що воно може підтримувати вищі форми життя, такі як мікроскопічні тварини, як тардигради.
"Ми бачили багато бактерій - і система має достатню кількість органічних речовин, ви могли б подумати, щоб підтримувати вищі форми життя". - сказав Пріску. "Ми дійсно будемо добре шукати вищі організми, як тварини ... але це не буде зроблено ще пару місяців".
Достаток бактеріального життя в озері Мерсер доповнює відкриття високого рівня бактеріальної життєдіяльності в сусідньому підледовиковому озері Вілленз в Антарктиді - експедиції, яку також очолював Пріску.
Вчені теоретизують, що бактерії в озері Вілланс - і, можливо, озеро Мерсер - виживають на покладах вуглецю, закладених фотосинтезуючими організмами між 5000 і 10000 років тому, коли поховані озера, можливо, були пов'язані з відкритим океаном.
Глибоке, темне озеро
Минулого тижня 25-членна експедиція на підльодовикове озеро Мерсер вилетіла на американську базу Антарктики на станції Макмурдо зі свого табору на Західному Антарктичному льодовику, приблизно в 370 милях від Південного полюса.
Поховане озеро займає площу близько 54 квадратних миль (139 квадратних кілометрів) під крижаним покривом.
Під час перебування на льоду з середини грудня минулого року команда експедиції використовувала свердла та гарячу воду, щоб відкрити свердловину зі свого табору на замерзлій поверхні до затопленого озера рідкої води.
Пріску зазначив, що буровий колектив пробурив льоду близько 404 футів, а вода внизу була холодною 30,8 градуса Фаренгейта (мінус 0,65 градуса Цельсія), щоб наукові дослідники могли брати з озера проби води та осадові ядра, яка на цьому місці була глибиною близько 49 футів (15 м).
Свердловина в льоду трималася відкритою близько 10 днів, і наукові завдання відбору проб були зупинені двічі, поки вона була розширена гарячою водою, сказав він.
Минулого тижня експедиція повернулася на станцію Макмурдо з більш ніж 15 галонами (60 літрів) води з похованого озера та ядром осаду завдовжки понад 5 футів (5 м) - найглибшого ядра осаду, коли-небудь взятого під льодом Західного Антарктики аркуш, сказав Пріску.
Заморожені заболочені місця
Пріску сподівається, що лабораторні дослідження ядер осаду, зокрема, допоможуть вченим дізнатись більше про активність льодового покриву Західної Антарктики за останні десятки тисяч років, "коли він був останнім без ожеледиці, та речі такого характеру" , - сказав Пріску.
Команда також опустила спеціалізований підводний автомобіль з дистанційним керуванням (ROV) у темні води затопленого озера, а також декілька камер, за допомогою яких вони могли робити знімки та робити відео з дна озера, сказав він.
Пріску вважає, що понад 400 заглиблених рідководних озер по всьому замороженому континенту Антарктида утворюють унікальну екосистему рідкої води, просоченої під товстим льодовим шельфом та замерзлими скелями континентальної кори Антарктиди.
"Я пропонував, що весь крижаний покрив - це велика заболочена ділянка, з річками та озерами - а деякі з річок охоплюють територію розміром з Амазонки, хоча і не так багато води", - сказав він.
"Тут у вас 70 відсотків світової прісної води - це просто не має сенсу, що там немає життя. І тепер ми довели, що є, ми перетворили цю думку", - сказав Пріску.
Пріску також вважає, що будь-яке життя під мерзлою поверхнею планети Марс може слідувати зразкам, що спостерігаються в підледовикових озерах Антарктиди.
"Нові знання, які отримали наші дослідження в підледовикових середовищах, зокрема той факт, що вони містять різноманітну мікробну збірку, дадуть нам інформацію про тип життя, який, можливо, існував на Марсі", - сказав він. "Це особливо важливо для Марса 2020, який буде приймати неглибокі сердечники з поверхні планети".
Майбутні експедиції до похованих рідководних озер Антарктиди, ймовірно, будуть зосереджені на найбільших об'єктах закопаної рідкої води - як озеро Восток у Східній Антарктиді, хоча будь-яка експедиція до цього регіону зіткнеться із серйозними проблемами, - сказав Пріску.
"Восток - глибина 1000 метрів (3280 футів) льоду і менше 4000 метрів (13,123 фута) льоду, так що це буде непростий виклик. А також працювати на висоті 4000 метрів на висоті", - сказав він. "Отже, це було б важко".
