Річка - це місце, де вода накопичується і рухається в тому ж напрямку. На суші дощі збираються в балках та затоках, зливаються із стоком з навколишнього середовища та утворюють притоки та могутні річки, що стікають до моря. Вода в атмосфері поводиться аналогічно, і утворює річки на небі.
Атмосферні ріки - це "довгі і вузькі коридори інтенсивного транспорту водяної пари", - сказала Францина Домінгуес, гідрокліматолог університету Іллінойсу. Термін зародився на початку 1990-х, коли метеорологи Регінальд Ньюелл та Йонг Чжу опублікували дослідження в журналі Geophysical Research Letters, в якому описували їх відкриття тропосферних річок - регіонів у тропосфері, де накопичується водна пара і зберігається протягом доби.
Атмосферні ріки можуть бути шириною сотні миль і завдовжки понад тисячу миль, а кількість води у вигляді пари, що протікає через них, порівнянна з найбільшими сухопутними річками світу. Ці небесні річки зазвичай утворюються над океанами, коли великі холодні фронти рухаються із заходу на схід, сказав Домінгес. Сильні струмені вітру, що віддаляються від екватора, формуються попереду холодного фронту і транспортують вологе повітря в атмосферній річці.
Порівняно з річкою на суші атмосферні річки швидко змінюються. "Вони рухаються весь час; вони існують, а потім вимирають", - сказав Домінгес. "Вони дуже динамічні як у просторі, так і в часі".
Атмосферні річки можуть утворюватися часто в більш-менш однаковому місці. Наприклад, шлях між Гаваями та Західним узбережжям США отримав прізвисько «Ананасовий експрес». Атмосферні річки та шторми, які утворюються з цієї вологи в цьому регіоні, також можна випадково називати Ананасовим експресом.
Екстремальна погода
"Ви бачите найбільший вплив, коли ці річки потрапляють на топографію", - сказав Домінгес. Іншими словами, коли атмосферна річка впадає в сушу, вона часто дощить чи снігує. Результати не обов'язково катастрофічні; атмосферні річки також спричиняють невеликі опади. Але якщо особливості суходолу більш екстремальні - наприклад, гори, а не пагорби - тоді погода може бути більш драматичною.
Атмосферні ріки є причиною більшої частини сильних опадів на заході США, і саме там проведено велику частину досліджень на них. Там атмосферні річки можуть спричинити затоплення, шкоду майну та загибель.
Глобальне значення
Атмосферні річки - явище глобальне. Вони з'являються як у Північній, так і Південній півкулях, простягаючись від тропічних або субтропічних регіонів до середніх широт, більше 30 градусів на північ або південь від екватора. Для довідки, тропіки Раку та Козерога знаходяться приблизно на 23 градусі на північ та південь відповідно.
Інші райони, які постраждали від атмосферних річок, включають Чилі, Австралію, Південну Африку та західну Європу. За оцінками, 90 відсотків вологи в атмосферному повітрі надходять з атмосферних річок, сказав Домінгуес. Це означає, що атмосферні річки відіграють ключову роль у розподілі водяної пари по всьому світу.
Атмосферні річки в мінливому кліматі
У світі, що потеплішає, кількість вологи у повітрі, безумовно, збільшуватиметься. "Наразі, що ми знаємо, моделі показують, що атмосферні ріки транспортуватимуть більше води", - сказав Домінгес.
Але ця волога не обов'язково переводить акуратно на опади, сказала вона. Кількість опадів, де вона випаде та як часто випаде, - все відносно невизначено. Наприклад, шлях більшості штормів, ймовірно, буде просунутий полюс в обох півкулях, сказав Домінгуес, оскільки тропіки будуть розширюватися в теплішому кліматі.
