Зображте тварину, яка схожа на суміш між носорогом та морською видрою: у нього вузька голова; довгий м’язистий хвіст; чотири ніжні ноги з копитами на ногах і переплетеними стопами. Нове дослідження припускає, що це більш-менш те, як виглядали прогулянки, плавання предків сучасних китів приблизно 43 мільйони років тому.
Дослідники виявили добре збережені кістки стародавнього чотириногого кита на узбережжі Перу, і вони детально розкрили свої висновки у публікації, опублікованій сьогодні (4 квітня) у журналі Current Biology.
"Це одне з тих відкриттів, яке показує, як мало ви знаєте", - сказав Джонатан Гейслер, біолог-еволюціонер і анатом з Нью-Йоркського технологічного інституту, який не займався дослідженням. "Так що, я думаю, це дуже хвилююче".
Більше десятиліття палеонтологи копали навколо безплідних прибережних районів Перу та витягували скам'янілості древніх морських ссавців. Ламберт сказав, що не сподівався, що для відкриття залишиться багато, поки його команда не знайде щелепну кістку з дуже великими зубами. Підбадьорені, вони продовжували копати.
"Побачення перших елементів задньої кінцівки, стегнової кістки, кісток гомілковостопного суглоба було надзвичайним моментом", - Ламберт розповів Live Science в електронному листі. "Всі ми були дуже схвильовані".
Хоча кістки мають кілька мільйонів років і розбиті на багато шматків, вони були чудово збережені та легко помітні в оточуючому їх осаді, сказав Ламберт. "Це зробило розкопки дуже приємними, коли кістки з'являлися одна за одною, і ми переходили від одного сюрпризу до іншого".
Дослідники з’ясували, що пальці і пальці кита були кінчиками маленьких копит. Коли скелет був зібраний, структура стегна та кінцівок зробила його схожим на тварину, що мешкає на суші. Але його довгі придатки та великі хвостові кістки були схожі на види у видри, що дозволяє припустити, що він теж був досвідченим плавцем.
"Зараз ми знаємо, що вони ще були здатні на суші, і в той же час почали використовувати свій хвіст переважно для плавання", - сказав Ламберт.
Мандрівний кит
Команда назвала види китів для плавання та вигулу Перефоцетус pacificus, що означає "мандрівний кит, який досяг Тихого океану".
"Оскільки це перший запис чотирилапого кита для всього Тихого океану та Південної півкулі, ця знахідка значно збільшує поширення цих ранніх китоподібних", - сказав Ламберт.
До цих пір вчені вважали, що стародавні кити покинули Африку та вирушили до Північної Америки, перш ніж мігрувати до Південної Америки та решти світу. Але Ламберт та його співавтори дійшли висновку, що вік та місце розташування цього нового зразка дозволяють припустити, що кити-амфібії перепливали через Південний Атлантичний океан спочатку до Південної Америки, перш ніж потрапити в Північну Америку та всюди.
Це має сенс, сказав Гейслер, але було б цікаво шукати докази цих древніх китів через Тихоокеанський ободок. Можливо, вони насправді мігрували через Тихий океан. "Ми дійсно не маємо уявлення, наскільки здатні ці кити рухалися у воді", - сказав він.
Незалежно від того, в якому напрямку вони йшли, сказав Гейслер, вражає, що ці древні чотириногі кити змогли розігнатися по всьому світу своєю примітивною анатомією. "Це дійсно класна копалина, яка розповідає цікаву історію", - сказав він.
