Вибух атомної електростанції 1986 року в Чорнобилі викинув у повітря величезні кількості радіоактивних матеріалів. Протягом наступних хвилин до наступного року близько 530 000 робітників відновлення, таких як пожежники, які називались "ліквідаторами", вийшли на пожежу та очистити токсичний безлад.
Ці ліквідатори, які працювали між 1987 та 1990 роками, зазнавали високого рівня радіації, в середньому близько 120 мілісевер (мЗв), за даними Всесвітньої організації охорони здоров'я. Це в тисячу разів потужніше, ніж типовий рентген грудної клітки, який доставляє 0,1 мЗв випромінювання. А деякі з найперших реагуючих зазнали рівнів астрономічно вищих за них.
Отже, що відбувається з організмом людини при впливі такого високого рівня радіації?
Це як увійти в гігантську потужну рентгенівську машину, яка знімає радіацію скрізь, - сказав доктор Льюїс Нельсон, голова екстреної медицини Медичної школи Rutgers New Jersey. За винятком цього випадку більша частина випромінювання складалася з ще більш згубного типу випромінювання, ніж рентгенівські промені, звані гамма-променями. Це випромінювання, проходячи через організм, є іонізуючим.
Це означає, що він видаляє електрони з атомів у молекулах організму, розриваючи хімічні зв’язки та пошкоджуючи тканини. Дуже високий рівень іонізуючого випромінювання викликає "променеву хворобу".
На Чорнобилі 134 ліквідаторів швидко розвинулась променева хвороба, 28 з них померли від неї. За даними Всесвітньої організації охорони здоров’я, ці люди піддавалися радіаційному рівню від 8000 до 16000 мЗв, або еквівалент від 80 000 до 160 000 рентгенівських органів грудної клітки.
Променева хвороба здебільшого проявляється в шлунково-кишковому тракті та кістковому мозку, сказав Нельсон. Ці області швидко діляться на клітинах, а це означає, що замість того, щоб бути щільно згорнутою і трохи захищеною, ДНК розкручується, щоб її можна було скопіювати. Це робить його більш чутливим до опромінення (саме тому променева терапія працює на цільові ракові клітини, які також швидко діляться).
Протягом декількох годин після опромінення люди з променевою хворобою розвивають такі симптоми, як діарея та блювота, заявив Нельсон. Коли клітини не можуть належним чином ділитися, слизова оболонка або тканинні оболонки ШКТ також руйнуються, вивільняючи клітини та бактерії, які живуть у кишечнику (у тому числі в калі), в кров.
Це зробило б навіть здорову людину хворою, сказав Нельсон. Але оскільки випромінювання також перешкоджає кістковому мозку виробляти білі кров'яні клітини, що борються з інфекцією, організм не може боротися з цими інфекціями. Тому люди, які страждають променевою хворобою, мають ослаблену імунну систему і часто гинуть від отруєння крові або сепсису протягом декількох днів, сказав він.
Високий рівень радіації також може викликати опіки та пухирі на шкірі, які проявляються через кілька хвилин до кількох годин після опромінення і виглядають так само, як сонячні опіки, сказав Нельсон.
Хоча симптоми та опіки ШКТ трапляються майже одразу через пару годин після опромінення, кістковий мозок виживає пару днів. Це означає, що настає затримка, коли людина, можливо, навіть покращиться, перш ніж проявити симптоми сепсису.
Людям, які пережили променеву хворобу з Чорнобиля, потрібні роки, щоб відновитись, і у багатьох з них розвинулася катаракта, оскільки радіація пошкодила очні лінзи, повідомляє Всесвітня організація охорони здоров’я.
Нижня експозиція
Але значна частина зосередженості на здоров'ї навколо тих, хто пережив Чорнобиль, була зосереджена на довготермінових наслідках радіаційного опромінення в цих районах. Основним наслідком для них є підвищений ризик раку.
"Але пам’ятайте, ризик раку - це те, що ви бачите 10 років в дорозі, тому вам доведеться прожити ще 10 років, щоб побачити", - сказав Нельсон. Тож ризик раку, як правило, більше турбує тих, хто пережив Чорнобиль, але зазнав нижчого рівня радіації.
Дані щодо цього ризику каламутні, з дуже приблизними цифрами, але, за оцінками, 270 000 людей в Україні, Росії та Білорусі, які не мали б інакше розвинених онкологічних захворювань, розвинули ці захворювання. В основному це проявилося як рак щитовидної залози, безпосередньо викликаний радіоактивними частинками йоду-131, що вивільнився вибухом.
Щитовидної залози потрібен йод для того, щоб виробляти гормони, які регулюють наш обмін речовин. Але якщо йому не вистачає здорового, нерадіоактивного йоду, який міститься у багатьох продуктах, він поглинає радіоактивний йод, і це може врешті-решт призвести до раку щитовидної залози.
Ось чому в серії HBO «Чорнобиль» люди приймають йодні таблетки; заповнення цих запасів йоду в щитовидці запобігає поглинанню радіоактивного йоду. Ці радіоактивні частинки, до яких також належать інші, такі як цезій-137, потрапляють в організм при контакті з шкірою або через рот і ніс. У Чорнобилі ці частинки були викинуті у повітря, перенесені вітрами, а згодом упали вниз в навколишні райони, забруднені культури та воду, а також люди, які їх їли.
