Однією з визначальних характеристик оновленої епохи освоєння космосу є те, як приватні аерокосмічні компанії беруть участь як ніколи. Окрім таких великих компаній, як SpaceX, Blue Origin та United Launch Alliance, існує безліч компаній, які прагнуть знизити витрати на окремі місії та надавати послуги з запуску в державний та приватний сектор.
Однією з таких компаній є EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., провідний розробник космічних ракет-носіїв багаторазового використання. Минулого літа компанія здійснила випробувальний політ Pathfinder зі своєю суборбітальною автономною ракетою з ракетою GuidancE (SARGE). Успішний запуск та відновлення підтвердили платформу SARGE і були важливим кроком до довгострокових планів EXOS щодо відправки невеликих пакетів на орбіту за допомогою ракет багаторазового використання.
Тестовий політ відбувся о 14:15 (EST) 25 серпня 2018 року з космодрому Америка в пустелі Нью-Мексико. Досягнувши своєї максимальної висоти в 28 км (17 миль), ракета парашутно повернулася на Землю приблизно через 15 хвилин і висадилася на невеликій відстані від майданчика. Потім екіпаж відновив відпрацьовану ракету, яка зазнала пошкодження лише жертвоприношення. Таким чином, цей тест також підтвердив можливість використання ракети, а також можливості автономної системи управління та інтеграції перед польотом.
Для тестового запуску ракета SARGE перенесла дев'ять корисних навантажень, які включали в себе 3D-друкований куб, що містить ряд експериментів студентів, наданих Enterprise in Space (EIS) - неприбутковою організацією та першою у світі навчальною програмою NewSpace. Елементи - які були надані групою учнів середньої школи зі Сент-Луїса - включали гелеві ручки, олівці, гумку, нотатки після неї, а також маленькі пакетики на блискавці з ядрами попкорну, насінням джалапено, насінням дерев цукрового клена, калиновою стружкою і флакони для лосьйону для тіла та сонцезахисний крем.
Метою цієї та інших корисних навантажень було визначити, як вони будуть спрацьовувати під час запуску та в середовищі мікрогравітації. Це одна з головних цілей ракети SARGE, яка полягає в тому, щоб забезпечити недорогу платформу для тестування компаній, шкіл та космічних агентств. В основному, ракета дозволить клієнтам побачити, чи будуть їхні корисні навантаження справляти напруження космічного пуску перед відправленням їх на орбіту або на рандеву з Міжнародною космічною станцією (МКС).
Інші корисні навантаження включали пам’ятні речі та предмети колекціонування, надані ASTRAX International (японська компанія космічного туризму), два наукові пакети з Університету Пердю, пам’ятні пам’ятки, надані Джонні Ірландією та Бренда Фердінандо (двоє вцілілих від раку), собачі бирки для інвестора 1 раунду, експеримент з теплопередачі (Арете), наданий студентами з району Великого Нантікоке, велика колекція наукових моніторів, побудованих та наданих компанією Space Kidz India, та випробувальний кейс для космічної медицини Mayo, розроблений Клінікою Майо та Oxehealth та наданий за допомогою Центру прикладних космічних технологій (CAST), які також є партнером Enterprise in Space.
Запуск, а також налаштування перед запуском та відновлення ракети також були захоплені трансляцією в прямому ефірі. Як заявив Джон Квінн, головний операційний директор EXOS, у прес-заяві Spaceport America:
«Ми раді оголосити про успішне випробування нашої платформи SARGE у Spaceport America, і ще більше схвильовано, коли дізнаємось, що фаза зменшення ризику, яка підтримує нашу мету - побудувати орбітальну платформу на першому етапі, є кульмінаційною точкою. Тепер платформа SARGE отримає свої остаточні модифікації польоту та почне надавати дані, важливі для створення надійного багаторазового запуску LEO багаторазового використання ».
Ден Хікс, генеральний директор Spaceport America, також висловив захоплення тестовим запуском, сказавши:
«Було чудово влаштувати успішний тестовий запуск автомобіля EXOS SARGE в Spaceport America. EXOS перевірив чергову віху на шляху до розробки багаторазового запуску LEO. Цей успішний політ-тест Pathfinder наближає їх на крок до звичайних комерційних суборбітальних запусків. Ми з нетерпінням чекаємо їх наступного рейсу та співпрацювати з ними для досягнення своїх довгострокових цілей у Spaceport America ».
Цей політ був останнім у довгому ряді успішних тестів для платформи EXOS SARGE, яка є тестовим шаром для запропонованого компанією орбітального пускового пристрою. По суті, програмне забезпечення та технології, розроблені та протестовані за допомогою SARGE, будуть використовуватися для створення першого етапу JAGUAR для багаторазового використання. Після запуску ця ракета використовуватиметься для відправки малих та мікросупутників на низьку орбіту Землі (LEO), щоб побачити, як вони справляються під час запуску та в середовищі мікрогравітації.
Завдяки Sarge, EXOS зможе надавати часті можливості випробовувати супутники вагою до 50 кг у космосі протягом 3-4 хвилин, а потім повертати їх на місце запуску лише через 20 хв після запуску. Виходячи з очікувань компанії, ракета JAGUAR дозволить EXOS надсилати корисні навантаження вагою від 100 до 200 кг (220 - 440 фунтів) на максимальну висоту 200-400 км (124-224 милі).
Також можна сподіватися, що ця ракета дозволить EXOS здійснювати доставку вантажу та доставки вантажів до Міжнародної космічної станції (МКС), яка обертається навколо Землі на висоті 340 км (211 миль). В даний час EXOS підписано контракт на надання суборбітальних послуг для NASA, але сподівається розширити цю роль, включивши в неї агентство з безстроковою доставкою, невизначеною кількістю (IDIQ).
За словами Квін, і SARGE, і JAGUAR використовуватимуть модифіковану версію коду польоту Morpheus НАСА, яку компанія придбала в рамках космічного закону. "Оскільки наша ракета SARGE розроблена для повторного використання, вона виявляється відмінною платформою для зменшення ризику для нашої програми розвитку орбітальних технологій та допомагає зменшити витрати на доступ до космосу", - зазначив Квін у заяві перед пресою перед запуском.
Запуск також відбувся після серії тестів, які включали успішний тест на прив'язку, який відбувся 17 серпня 2017 року, і тест наведення курса, який було проведено 17 березня 2018 року. Ці тести допомогли EXOS перевірити як апаратне, так і програмне забезпечення ракети SARGE, яке включало в себе системи керування, навігації та управління (GNC).
Надалі зрозуміло, що значну кількість космічних досліджень та підприємств здійснюватимуть приватні аерокосмічні компанії. Все більше і більше комерційних провайдерів пропонують клієнтам послуги із запуску, починаючи з державних установ та телекомунікаційних компаній, до наукових установ та університетів. З цим збільшенням обсягу збільшується можливість залучення громадськості.
З цією швидкістю скоро настане день, коли експерименти студентів, космічні туристи та телескопи, що фінансуються натовпом, стануть регулярною особливістю навколоземного космосу. Поза цим? Що ж, скажемо, що небо вже не буде межею!
Відмова: Я член команди "Соціальні медіа та пропагандистські програми" Enterprise in Space та добровольцем, як технічний автор.
