19 жовтня 2016 року Європейське космічне агентство Екзобіологія на Марсі (ExoMars) місія встановила орбіту навколо Марса. Складається з ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) та Шиапареллі земля, мета цієї місії - дослідити Марс на предмет минулих ознак життя. І тоді як Шиапареллі на жаль, розбився під час розгортання, TGO зумів розпочати свою місію достроково.
Кілька тижнів тому супутник досяг майже кругової орбіти навколо Марса після виконання низки гальмівних маневрів. З цього часу система кольорової та стереозвукової обробки зображень орбітника (CaSSIS) сформувала приголомшливе зображення поверхні. Ця картина була не лише першим зображенням Марса ТГО, але також була тестом, щоб побачити, чи готовий орбітальник бути його основною місією 28 квітня.
Зображення захопило 40 км (25 миль) довгий відрізок кратера Корольова, який розташований високо в північній півкулі Марса. Зображення було складене з трьох зображень у різних кольорах, які були зроблені одночасно 15 квітня 2018 року, які потім були зібрані для створення цього кольорового зображення. Яскравим матеріалом, який з’являється на краю кратера, є водяний лід.
Як розповів Антуан Поммерол, член наукової команди CaSSIS, що працює над калібруванням даних, в недавньому прес-релізі ESA:
«Ми були дуже раді бачити, наскільки хороша ця картина, отримана в умовах освітлення. Це показує, що CaSSIS може внести великий внесок у дослідження вуглекислого газу та водних циклів на Марсі ».
До етапу тестування група з камер передала нове програмне забезпечення в TGO, і після кількох незначних проблем вони визначили, що інструмент готовий до роботи. Камера - один із чотирьох приладів на TGO, який також містить два набори спектрометра та детектор нейтронів. Спектрометри розпочали свою наукову місію 21 квітня, взявши перший зразок атмосфери, щоб побачити, як його молекули поглинають сонячне світло.
Роблячи це, ТГО сподівається визначити хімічний склад атмосфери Марса та знайти докази метану та інших слідових атмосферних газів, які можуть бути підписами активних біологічних чи геологічних процесів. Врешті-решт, камера допоможе охарактеризувати елементи на поверхні, які можуть бути пов’язані із слідами джерел газу. Звідси важливість цього недавнього тесту.
"Ми прагнемо повністю автоматизувати процес створення зображень", - сказав Ніколас Томас, головний дослідник камери з Бернського університету. "Як тільки ми цього досягнемо, ми можемо швидко поширити дані науковому співтовариству для аналізу".
Попереду чимало викликів, що включає тривалий період збору даних, щоб виявити деталі рідкісних (або ще не знайдених) мікроелементів в атмосфері Марса. Це необхідно, оскільки мікроелементи (як випливає з назви) присутні лише в невеликих кількостях - тобто менше 1% об'єму атмосфери планети. Але, як зазначив Хокан Сведхем - науковець проекту ESA з проекту TGO, тестовий образ став гарним початком.
"Ми раді, що нарешті починаємо збирати дані на Марсі з цим феноменальним космічним кораблем", - сказав він. "Тестові зображення, які ми бачили до цього часу, безумовно, ставлять планку на високу"
До 2020 року планується запустити другу частину місії ExoMars. Це буде складатися з російської поверхневої платформи та європейського ровера, що висаджується на поверхню на підтримку наукової місії, яка, як очікується, триватиме до 2022 року чи довше. Поряд із запропонованими НАСА Марс 2020 Ровер, на Червоній планеті найближчим часом буде ще кілька відвідувачів!
