31 грудня 2018 року Нові горизонти зонд провів перший проліт в історії об’єкта пояса Койпера (KBO). Приблизно через півгодини контролери місії пригощали перші чіткі образи Ultima Thule (ака. 2014 MU69). Протягом наступних двох місяців були опубліковані перші зображення об'єкта з високою роздільною здатністю, а також деякі досить цікаві висновки щодо форми КБО.
Зовсім недавно NASA випустила більше нових знімків Ultima Thule, і вони є найяскравішими та найдокладнішими на сьогоднішній день! Зображення були зроблені як частина того, що команда місії описала як "мета на розтяжку", амбітну мету сфотографувати Ультіма Туле за кілька хвилин до того, як космічний апарат здійснив найближчий підхід. І як ви можете без сумнівів сказати на фотографіях, наданих НАСА, місія виконана!
Усі зображення були отримані Нові горизонти Пристрій дальнорозвідувальної розвідки (LORRI) за шість з половиною хвилин до того, як космічний корабель здійснив найближчий підхід о 12:33 ранку за EST (09:33 за PST) 1 січня 2019 року. Ясність зображень пояснюється високою просторовою роздільною здатністю LORRIs - 33 м (110 футів) на піксель - і сприятливим кутом огляду, забезпеченим Нові горизонти команда місії.
До цього останнього випуску найбільш деталізовані знімки, зроблені LORRI, були придбані за 30 хвилин до цьогоНові горизонти Найближчий підхід, коли космічний апарат знаходився на відстані 28 000 км від Ултіма Туле. Хоча вони детально розглядали об'єкт, останні зображення дозволяють вченим досліджувати поверхню Ультіма Туле, а також його походження та еволюцію.
Як і Алан Стерн, головний слідчий с Нові горизонти Місія в Південно-Західному науково-дослідному інституті (SwRI), зазначена в недавньому прес-релізі NASA, це було не малим досягненням:
"Bullseye! Отримавши ці образи, ми вимагали, щоб ми точно знали, де обидві крихітні Ультіма та Нові горизонти - щохвилини - проходячи один за одним із швидкістю понад 32 000 миль на годину при тьмяному світлі поясу Койпера, що на мільярд миль за Плутоном. Це було набагато суворішим спостереженням, ніж усе, що ми намагалися здійснити під час прольоту Плутона 2015 року ».
Чіткість цих зображень новин виявляє багато особливостей поверхні, які не були помітні в попередніх. Наприклад, є яскраві та приблизно круглі ділянки місцевості та безліч темних ям біля термінатора (лінія, що позначає межу день-ніч), які видно зараз, але раніше не були, завдяки покращеній роздільній здатності.
За словами Джона Спенсера, заступника вченого проекту від SwRI, точна причина цих особливостей залишається загадкою. В даний час науковий колектив намагається встановити, чи є вони результатом ударів, сублімаційних ям (тобто плавлення поверхні), колінних ям (внутрішніх поглиблень), поєднання цих факторів чи чогось іншого. Але, маючи чіткий образ, який буде проходити, команда місії обов'язково незабаром придумає цікаві теорії.
"Ці спостереження" розтягування мети "були ризикованими, тому що існує реальна ймовірність, що ми отримаємо лише частину або навіть жодну з Ultima у вузькому полі зору камери", - додав Стерн. "Але наукові, операційні та навігаційні команди прибивали це, і результат - це польовий день для нашої наукової команди! Деякі деталі, які ми зараз бачимо на поверхні Ultima Thule, на відміну від будь-якого об'єкта, який коли-небудь досліджувався раніше ".
Окрім того, що на сьогоднішній день є найбільш детальними зображеннями Ultima Thule, ці зображення мають найвищу просторову роздільну здатність будь-яких зображень, зроблених на даний момент (або, можливо, колись) Нові горизонти місія. Так вважає науковець проекту Хал Вівер з лабораторії прикладної фізики Джона Хопкінса, який також зазначив, що зустріч зонда з КБО була найточнішою проліткою, яку коли-небудь досяг космічний корабель.
Коли Нові горизонти здійснив історичну проліт Плутона у 2015 році (будучи першим космічним кораблем в історії, який це зробив), він пройшов, проїхавши 12 500 км (7 750 миль) поверхні планети. Це дозволило космічному апарату зробити перші по-справжньому детальні зображення поверхні Плутона, які висвітлили геологічну історію замерзлого світу та види діяльності, які все ще відбуваються.
Але під час прольоту Ultima Thule, the Нові горизонти космічний апарат підійшов приблизно втричі ближче, ніж до Плутона - досягнувши мінімальної відстані 3500 км (2200 миль). Ця безпрецедентна точність стала можливою завдяки наземним кампаніям окультації, які проводились у 2017 та 2018 роках в Аргентині, Сенегалі, Південній Африці та Колумбії.
Європейське космічне агентство Обсерваторія Гая також надано місця зірок, які використовувались під час окультаційних кампаній, щоб допомогти у навігації місії. У найближчі дні, тижні та місяці команда місії проводитиме пошук даних, отриманих зондом до, під час та після його найближчого підходу, щоб знайти додаткові підказки про походження та еволюцію першого КБО, що коли-небудь зустрічався.
Особливий інтерес викликає те, чи міг Ultima Thule мати місячні або кільцеву систему. Поряд із детальними зображеннями її особливостей поверхні, ці висновки допоможуть вченим дізнатися більше про цей конкретний KBO, не кажучи вже про те, як наша Сонячна система формувалася мільярди років тому і розвивалася з тих пір. І в найближчі роки можна сподіватися, що відбудеться чергове зустріч із стародавнім предметом.
Поки ми чекаємо, перегляньте це відео з нових зображень Ultima Thule з високою роздільною здатністю Нові горизонти під час його прольоту, люб’язно надавши NASA Video та The Нові горизонти команда місії:
