Ранком вранці 28 квітня 2017 року невеликий вогняний куля прокрався по небі над Кіото, Японія. І тепер, завдяки даним, зібраним метеорним опитуванням SonotaCo, дослідники визначили, що вогненна космічна скеля була осколком набагато більшого астероїда, який може (далеко вниз по дорозі) загрожувати Землі.
Метеор, що горів над Японією, був крихітним. Вивчаючи дані SonotaCo, дослідники встановили, що об’єкт потрапив в атмосферу масою близько 1 унції (29 грам) і був всього 1 дюйм (2,7 сантиметра) поперек. Це нікому не загрожувало. Але маленькі метеори на кшталт цього цікаві тим, що вони можуть запропонувати дані про більші об’єкти, які їх нерестують. І в цьому випадку дослідники відслідковували маленьку скелю назад до її батька: об’єкт, відомий як 2003 YT1.
2003 р. YT1 - це бінарний астероїд, що складається з однієї великої скелі, приблизно 2 милі (2 кілометри), навколо якої розташований менший астероїд довжиною 690 футів (210 метрів). Відкрита в 2003 році, двійкова система має 6% шансів потрапити на Землю в якийсь момент у наступні 10 мільйонів років. Це робить об’єкт, який дослідники називають "потенційно небезпечним об'єктом", хоча навряд чи когось зашкодить у вашому житті.
Бінарний файл не пройшов повз Землю у 2017 році, тому не було відразу очевидного зв’язку між метеором та його батьківським. Але дослідники вивчали, як вогняна куля рухалася по небу і змогла реверсувати інтенсивність орбіти об'єкта через космос, прикріпивши його до 2003 року YT1 з високим ступенем визначеності.
Дослідники заявили, що не впевнені, як маленька скеля відкололася від YT1 2003 року, але вважають, що це частина більшого потоку пилу, який скинувся з астероїда. І вони запропонували кілька можливих пояснень того, як утворився цей потік: Можливо, крихітні мікрометеорити звичайно вражають більший астероїд у бінарному, розбиваючи його, як кулі, що б’ють об скельну стіну. А може, зміни тепла тріснули одну з поверхонь астероїда, плюючи невеликі шматочки в темряву.
Один із запропонованих авторами сценаріїв полягає в тому, що осколки є результатом процесу, який сформував в першу чергу систему YT1 2003 року.
Більшість людей, ймовірно, уявляють астероїди великими, великими скелями, масштабними версіями каменів, які вони знайдуть тут, на Землі. Але 2003 рік, YT1, писали автори, швидше за все, це "куча щебенів" - куча речей, вільно пов'язаних гравітацією, які злилися в два орбітальних тіла в якийсь момент за останні 10 000 років. Сили, що утримують масу разом, як окремі астероїди, ймовірно, слабкі, і оскільки дві кулі хаотично крутяться одна біля одної кожні пару годин, вони можуть більше кидатись у космос.
Є й інші, більш екзотичні можливості, писали автори. Водяний лід, можливо, сублімує (перетворюється з твердого на газовий) з однієї з поверхонь астероїдів і перетворюється на невеликі кульки льоду у відкритому космосі. Але та та інші моделі малоймовірні, писали дослідники.
Поки ми знаємо, що Землю відвідав маленький шматочок великого астероїда. І цей маленький шматочок, ймовірно, є частиною потоку інших дрібниць, які іноді непомітно потрапляють в атмосферу Землі. І в якийсь момент далеко вниз по дорозі той великий астероїд може слідувати за своїми маленькими дітьми і врізатися в Землю. Та вогняна куля була б набагато, значно більшою.
