У липні 2015 року Нові горизонти місія увійшла в історію, будучи першим космічним апаратом, який зібрався з Плутоном. Під час його прольоту зонд зібрав безліч даних про поверхню, склад, атмосферу та систему супутника Плутона. Він також надав захоплюючі зображення "серця" Плутона, його замерзлих рівнин, гірських ланцюгів і таємничого "лопатевого рельєфу".
З цього часу Нові горизонти продовжив рух до поясу Койпера заради проведення більш історичних зустрічей. Готуючись до них, зонд також встановив нові рекорди, коли використовував свій дальномірний розвідувальний пристрій (LORRI), щоб зробити серію фотографій на далекі відстані. Ці образи, які з тих пір були оприлюднені для публіки, встановили новий рекорд у найбільш віддалених знімках, коли-небудь зроблених.
В даний час Нові горизонти зонд знаходиться на відстані 6,12 млрд км (3,79 млрд миль) від Землі. Це означає, що зображення, зроблені в цій точці, знаходяться на відстані 40,9 астрономічних одиниць (АС), або еквівалент приблизно в 41 раз відстані між Землею та Сонцем. Це трохи далі, ніж "Блідо-блакитна точка" зображення Землі, яке було відзнято Вояджер 1 місія, коли вона знаходилася на відстані 6,06 млрд км (3,75 млрд ми; 40,5 АС) від Землі.
Ця історична картина була зроблена 14 лютого 1990 року (День Святого Валентина) за дорученням відомого астронома Карла Сагана. У той час Саган був членом Вояджер команда зображень, і він рекомендував це Вояджер 1 скористайтеся нагодою ще раз озирнутися до Землі, перш ніж пробитися до самого краю Сонячної системи. Більше 27 років цей рекорд на великі відстані залишався безперечним.
Однак у грудні 2017 року Нові горизонти команда почала проводити звичайну калібрувальну перевірку приладу LORRI. Це полягало в оснащенні знімків кластеру «Бажаючий колодязь» (ака. «Футбольний кластер» або NGC 3532), відкритого галактичного скупчення зірок, який розташований приблизно за 1321 світловий рік від Землі у напрямку південного сузір'я Каріни.
Це зображення (показане вище) було досить значним, враховуючи, що це зіркове скупчення було першою ціллю, яку коли-небудь спостерігав Космічний телескоп Хаббл (20 травня 1990 р.). Поки цей образ побив дальність рекорду, встановлену компанією Вояджер 1, зонд потім повернув свій інструмент LORRI в бік об'єктів на шляху польоту. У рамках місії зондів на зустрічі з КБО команда шукала кільця або пил, що розкидаються вперед.
Як результат, лише через дві години після того, як він сформував рекордне зображення зіркового скупчення «Бажаючий колодязь», зонд зробив знімки об’єктів поясу Койпера (KBO), відомих як 2012 HZ84 та 2012 HE85 (див. Нижче, зліва і право). Ці зображення вкотре побили рекорд найбільш віддалених зображень, знятих із Землі (знову ж таки), а також встановили новий рекорд для найближчих досі зображень, які коли-небудь були зроблені із KBO.
Як вважає доктор Алан Стерн, головний слідчийНові горизонтимісія в Південно-західному науково-дослідному інституті (SwRI), пояснила у прес-релізі NASA:
«Нові горизонти вже давно є місією перших - спочатку досліджувати Плутон, спочатку досліджувати пояс Койпера, найшвидший космічний корабель, що коли-небудь запускався. І тепер нам вдалося зробити зображення далекішими від Землі, ніж будь-який космічний корабель в історії ».
Як один із п'яти космічних кораблів, що подорожують за межами Зовнішніх планет, Нові горизонти також встановив ряд інших рекордів дистанції. Сюди можна віднести найвіддаленіший маневр виправлення курсу, який відбувся 9 грудня 2017 року, і керував космічним кораблем у напрямку його запланованого прольоту за допомогою KBO 2014 MU69. Ця подія, яка відбудеться 1 січня 2019 року, стане найдальшою планетарною зустріччю в історії.
У ході своєї розширеної місії в поясі Койпера, о Нові горизонти Команда прагне спостерігати принаймні два десятки інших КБО, карликових планет та "Кентаврів" - тобто колишніх КБО, які мають нестабільні орбіти, які змушують їх перетнути орбіту газових гігантів. В даний час Нові горизонти космічний апарат перебуває в сплячому режимі, і він буде повернутий в Інтернет 4 червня, - коли він розпочне серію перевірок, щоб переконатися, що він готовий до запланованої зустрічі з MU69.
Космічний апарат також проводить майже безперервні вимірювання самого поясу Койпера, щоб дізнатися більше про його плазму, пил та нейтральне газове середовище. Ці зусилля можуть багато чого розкрити про становлення та еволюцію Сонячної системи та встановити рекорди, які, швидше за все, не будуть порушені ще багато десятиліть!
