Кожен, хто дивився на зірки на нічному небі (особливо на низькому горизонті), безперечно, бачив загальний ефект мерехтіння. Часто яскраві зміни кольорів відбуваються, оскільки ефекти залежать від довжини хвилі. Все це відбувається на невеликій відстані між краєм атмосфери та нашими очима. Однак часто між нашими детекторами і зіркою лежать гігантські молекулярні хмари. Чи можуть ці хмари газу та пилу також спричинити ефект мерехтіння?
Теоретично, немає причин, щоб вони не були. Коли гігантські молекулярні хмари, що перехоплюють вхідне зоряне світло, рухаються і спотворюються, так також повинен рухатися шлях світла. Різниця полягає в тому, що через надзвичайно низьку щільність та надзвичайно великі розміри часові шкали, через які відбуватиметься таке спотворення, були б набагато довшими. Якщо це буде виявлено, це дасть астрономам ще один метод, за допомогою якого можна виявити раніше прихований газ.
Це зробити саме цілі команди астрономів, що працюють з Паризького університету та університету Шаріфа в Ірані. Щоб зрозуміти, чого очікувати, команда спочатку імітувала ефект, враховуючи властивості хмари (розподіл, швидкість тощо), а також заломлення та відображення. Вони підрахували, що для зірки у Великій магеллановій хмарі світло, що проходить через типову галактику Н2 газ, це призведе до мерехтіння зі змінами, що триватимуть близько 24 хвилин.
Тим не менш, існує багато інших ефектів, які можуть створювати модуляції в тому ж часовому масштабі, як змінні зірки. Необхідні додаткові обмеження, щоб стверджувати, що зміна відбуватиметься внаслідок ефекту мерехтіння, а не продукту самої зірки. Як було сказано раніше, ефект різний для різних довжин хвиль, що може призвести до "зміни характерної шкали часу ... між червоною стороною оптичного спектру та синьою стороною".
Маючи очікування, команда почала шукати цей ефект в областях неба, де вони знали, що існує особливо висока щільність газу. Таким чином, вони направили телескопи на щільні туманності, відомі як кулі Бока, як Барнард 68 (на фото вище). Спостереження проводилися за допомогою 3,6-метрового телескопа ESO NTT-SOFI, оскільки він мав можливість також приймати інфрачервоні зображення та краще вивчати потенційні ефекти на червоній стороні спектру.
Зі своїх спостережень протягом двох ночей команда виявила один випадок, коли модуляція яскравості в різних довжинах хвиль слідувала передбачуваним ефектам. Однак вони зазначають, що з єдиного спостереження за їх ефектом це принципово не демонструє принцип. Команда також спостерігала за зірками в напрямку Малої Магелланової Хмари, щоб спробувати спостерігати цей ефект мерехтіння в цьому напрямку через раніше невиявлені хмари вздовж лінії зору. У цій спробі вони були невдалими. Подальші подібні спостереження за цими напрямками в майбутньому можуть допомогти обмежити кількість холодного газу в межах галактики.
