Минулого літа з Міжнародної космічної станції (МКС) було випущено новий тип супутника для полювання на сміття. Він відомий як космічний корабель RemoveDebris, технологічний демонстратор, розроблений Surrey Satellite Technology Ltd та космічним центром Surrey. Мета цього супутника - перевірити, чи супутники, оснащені програмним забезпеченням для націлювання, сміттєвою сіткою та гарпуном, ефективні для боротьби з космічними сміттями.
Останні кілька місяців цей космічний корабель проводив серію вправ з активного видалення сміття (ADR). Приблизно тиждень тому, згідно з недавньою заявою, супутник RemoveDebris вперше випробував свій гарпун. Як видно з відео, супутник успішно продемонстрував свою гарпунну систему і перевірив свою здатність захищати космічні сміття та не допускати польоту.
Випробування проходили у п’ятницю, 8 лютого, складалися з гарпуна супутника, який вражав цільову плиту, яка була встановлена на стрілу в 1,5 м. Гарпун (який був розроблений Airbus Defense and Space) був запущений зі швидкістю 20 метрів в секунду (72 км / год; 45 миль / год) і пробив ціль, тоді як приєднаний кабель не дозволяв пристрою відлітати у космос.
Як зазначив у прес-релізі університету Сурре Гуглієлмо Аглєтті, директор космічного центру Суррей в Університеті міста Суррей та головний слідчий компанії RemoveDebris:
«Це найвимогливіший експеримент RemoveDebris, і той факт, що він був успішним, свідчить про всіх причетних. Проект RemoveDebris надає вагомі докази того, що можна досягти завдяки силі співпраці - об'єднавши разом досвід у галузі та дослідницькій галузі, щоб досягти чогось справді чудового ».
Цей тест був третім у серії, призначених для оцінки та підтвердження здатності систем RemoveDebris для боротьби з космічним сміттям. Перший тест відбувся ще у вересні і складався з космічного корабля, який розгорнув свою мережу для захоплення CubeSat. Цей CubeSat позначений DebrisSat 1, маючи на борту повітряну кулю, надуту, щоб імітувати значну частину орбітального сміття.
Кріс Скідмор, державний міністр Великобританії з питань університетів, науки, досліджень та інновацій, також позитивно оцінив успіх. «Космічний сміття може мати серйозні наслідки для наших систем зв'язку, якщо він потрапить у супутники. Цей надихаючий проект показує, що британські експерти придумують відповіді на цю потенційну проблему за допомогою гарпуна - інструменту, який люди використовували протягом історії », - сказав він.
Друге випробування, яке відбулося в жовтні, підтвердило відстеження космічних кораблів і лазерів відстеження, його алгоритми та базувальну технологію на основі бачення. Тест полягав у тому, що космічний апарат випустив другий CubeSat (DebrisSat 2), а потім сфотографував його та його оточення за допомогою спалаху LiDAR та кольорової камери.
Як сказав Томас Шабо, керівник проекту системи навігації на базі базування RemoveDebris (VBN) компанії Airbus, сказав:
«Навігаційні датчики та алгоритми на основі бачення є важливими елементами, що дозволяють здійснити зустріч із наступним захопленням некооперативних космічних цілей, таких як орбітальний сміття. Завдяки навігаційному експерименту на основі бачення, який щойно відбувся на борту RemoveDEBRIS, досягнуто ключового кроку для демонстрації придатності системи VBN та оцінки її експлуатаційних характеристик під час польоту, проклавши шлях до її використання для майбутніх активних видалень сміття або для експлуатації на орбіті оперативних місій. "
Космічний корабель вимірює приблизно 1 метр (3 фути) збоку і важить близько 100 кг (220 фунтів), що робить його найбільшим супутником, розміщеним на МКС на сьогоднішній день. Він містить експерименти, проведені багатьма європейськими аерокосмічними компаніями, і є однією з декількох концепцій, які в даний час досліджуються як засіб пом'якшення космічного сміття.
За даними американської мережі космічного спостереження, на орбіті Землі та навколо неї існує понад 7 600 метричних тонн (8377,5 тонн США). Деякі з цих об'єктів досягають швидкості до 48 000 км / год (30 000 миль / год), що робить навіть сміття розміром мікрометра серйозною небезпекою для орбітальних місій та космічних станцій. І це тільки погіршиться
У найближчі роки очікується запуск тисяч супутників у відповідь на зростаючий попит на телекомунікаційні послуги та всесвітній широкосмуговий доступ до Інтернету. Крім того, НАСА та інші космічні агенції планують проводити місії поза межами ЛЕО, що означатиме більше відпрацьованих ракетних ступенів та різних компонентів, викинутих на орбіту.
З цієї причини потрібна серйозна чистка, щоб зберегти небо вище та простір простору. Знаючи, що хоча б один із запропонованих способів зробити це ефективно, безумовно, є обнадійливим.
