На сьогоднішній день Iridium NEXT - це найбільший контракт на запуск комерційного простору з будь-яким єдиним підприємством. підписав угоду з Space Explorations Technologies (SpaceX) як головний постачальник своїх супутників зв'язку на ракеті Falcon 9 SpaceX. Спосіб запуску сімейства супутників Iridium NEXT стане драматичним відхиленням від того, як Iridium запустив свій перший набір супутників ще в 90-х.
Iridium запустив це перше сузір'я супутників зв'язку протягом одного року, з 1997 року до 1998 року. Іридіум відправив це сузір'я на орбіту на кількох різних ракетних апаратах. Первісне розгортання було виразною міжнародною справою: американські дельти II, російські ракети Протон і Китайський довгий марш відігравали роль у виведенні всього орбіти супутників на орбіту.
Цього разу лише один постачальник ракет, SpaceX, та їх дворазова ракета Falcon 9 отримали кивок на виконання завдання. Вони також доповнять запланований 72 супутниковий флот лише за вісім запусків по дев'ять супутників. Шістдесят шість із цих супутників будуть повністю справними; решта шість будуть на орбіті запчастинами (у разі виникнення надзвичайних ситуацій з будь-яким із діючих супутників). Ірідіум також матиме дев'ять додаткових запасних частин.
Але Iridium планує надалі максимізувати цінність цих супутників, продаючи на них місце, щоб інші фірми могли приєднати датчики або експерименти.
"Кожен з цих супутників має бюджет близько 110 фунтів, який може бути використаний для перевезення додаткових корисних вантажів від різних клієнтів", - сказав директор недавно інтерв'ю Метт Деш. "Ми будемо розміщувати чужий датчик на наших супутниках."
Домовленість між Iridium та фірмою NewSpace була лише однією з низки успіхів, що стосується SpaceX. З першими двома успішними польотами ракети Falcon 9, невимовною, але очевидною підтримкою Білого дому та контрактом з Iridium, SpaceX знаходиться на виграшній смузі, що свідчить про незначні ознаки побиття. З другим запуском ракети Falcon 9 SpaceX стала першою компанією, яка зробила те, що робили тільки нації раніше, - відправити космічний корабель на орбіту і безпечно повернутися на Землю (космічний корабель Дракон врізався в Тихий океан через кілька годин після запуск).
Контракт з Iridium Communications запланований на перший запуск у першому кварталі 2015 року. Завдяки повністю фінансуваній системі (станом на минулу осінь) компанія тепер має побудувати її на орбіті. Коли сузір’я супутників перебуває на орбіті, очікується, що воно буде функціонувати протягом багатьох наступних років.
"Це була новаторська система, яка порушила всі правила, і тепер ми будемо робити це знову", - сказав Деш. «Багато людей не розуміють, яка потужна система ми сьогодні. Вони, мабуть, пам’ятають нас лише 10-15 років тому. Ми будемо нагадувати їм, хто ми і на що здатні, система заміни триватиме до 2030 року, а те, що ми будемо робити сьогодні, триватиме довгі роки ».
