Національне управління з питань аеронавтики та космосу було створено 1 жовтня 1958 року. NASA оголосила про 7 астронавтів проекту Меркурія 9 квітня 1959 року, лише через півроку. Це: (спереду, від l до r) Вальтер Х. Ширра-молодший, Дональд К. Слейтон, Джон Х. Гленн-молодший та Скотт Карпентер; (назад, від l до r) Алан Б. Шепард, молодший, Вергілій І. Гус Гріссом та Л. Гордон Купер.
(Зображення: © NASA)
Меркурій був початковою програмою НАСА для космічного польоту людини. Програма мала дві мети: побачити, чи можуть люди ефективно функціонувати в космосі, і поставити людину в космос до того, як це зробив Радянський Союз. Поки Меркурій не зміг досягти другої мети, він створив технологічну основу для більш складних місій у програмах Близнюків та Аполлона. Це також перетворило сім оригінальних космонавтів у суперзірок.
Витоки програми
Наприкінці 50-х років Сполучені Штати були стурбовані верховенством Радянського Союзу в космічних дослідженнях. 4 жовтня 1957 р. Радянський Союз несподівано направив Sputnik, перший супутник у космос, Конгрес США закликав вжити заходів негайно для вирішення проблеми, а деякі політики заявляли, що радянський переворот може загрожувати національній безпеці.
Були закликані створити космічну програму військового космонавта, будуючи на висотних польотах, які пілоти вже проводили. Президент Дуайт Ейзенхауер спочатку погодився, але, поговоривши з деякими радниками, він врешті підтримав пропозицію про невійськове космічне агентство під назвою NASA, яке відправить перших космонавтів у космос. НАСА було утворено в 1958 році з колишнього Національного консультативного комітету з космонавтики (NACA) та кількох інших центрів.
У 1959 році нове агентство вибрало сім космонавтів з пулу військових пілотів-випробувальників для спрощення процедури відбору космонавтів, повідомляє NASA. Перші космонавти повинні були відповідати декільком суворим вимогам: бути молодше 40 років; бути менше 5 футів, 11 дюймів у висоту; бути у відмінному фізичному стані; мають великий інженерний досвід; бути випускником тестової школи; і мають мінімум 1500 годин польоту. Оскільки в той час більшість військових-пілотів-випробувальників були білими самцями, це означало, що перші космонавти також були з цієї демографічної групи.
NASA перевірила 500 записів і вирішила, що початкова група з 110 чоловіків була кваліфікована. Ці чоловіки були розділені порівну і довільно на три групи, які отримали б конфіденційний інструктаж, який порадив їм можливість літати у космос. Однак, оскільки стільки чоловіків з перших двох груп погодилися брати участь у програмі космонавтів, якщо їх обрали, третю групу військовослужбовців ніколи не закликали.
Звідси півфіналісти пройшли широкі психологічні та фізичні випробування, щоб перемогти на полі. Вибрані сім космонавтів були оголошені світові 9 квітня 1959 р. Вони та їхні родини вмить стали світовими знаменитостями. Їх слава була додатково посилена ексклюзивним контрактом з журналом Life на $ 500 000 (або приблизно 4,3 мільйона доларів сьогодні). Історії змальовували космонавтів як американських героїв, що борються проти комунізму зі своїми космічними місіями.
Ранні рейси Меркурієм
У той час як людська програма Меркурія приділяла більшу увагу, перша жива істота, що летіла на Меркурій, була не льотчиком-випробувачем, а шимпанзе.
Шимпанзе на ім'я Хам (скорочення до аерокосмічного медичного центру Holloman) вибухнуло на борту ракети Меркурій Редстоун 31 січня 1961 року. Чиновники НАСА хотіли спершу вилетіти на Хам у випадку, якщо політ зіткнувся з технічними проблемами. Космічний корабель пролетів вище і швидше, ніж передбачалося, і збився на відстані понад 400 миль від курсу. Однак Хам вийшов здоровим, крім легкої дегідратації та втоми. [Пов'язане: Лайка собака та перші тварини в космосі]
Після відкрученого випробувального польоту Меркурія 24 березня НАСА відчула, що готова вивести свого космонавта в космос. Агентство обрало Алана Шепарда, ветерана Другої світової війни та пілота тесту ВМС. Однак 12 квітня радянські війська побили американців, відправивши Юрія Гагаріна у космос. Через три тижні, 5 травня, Шепард відправився на 15-хвилинний суборбітальний політ.
Політ Шепарда «Свобода 7» мав успіх, але він був засмучений тим, що не встиг першим. "У нас їх було", як повідомляється, Шепард говорив про Радянську Раду в той час, згідно з біографією Ніла Томпсона 2007 року, "Запалюй цю свічку: життя і часи Алана Шепарда". "У нас їх були за короткими волосками, і ми їх віддали".
Наступний рейс Меркурія, 21 липня 1961 року, наткнувся на головний корч. Гуз Гріссома "Свобода дзвінка 7" виступив відносно добре на 15-хвилинному суборбітальному стрибку до сплеску, коли двері несподівано відчинилися. Гріссом опинився у воді, коли вертоліт, що відновлювався, марно намагався врятувати космічний корабель. Причину проблеми з дверима так і не було знайдено.
Після розправи дехто стверджував, що Гриссом заплутався. Однак у книзі Джорджа Леопольда за 2016 рік "Розрахунковий ризик: надзвуковий спосіб життя та часи Гуса Гріссома" стверджується, що космонавт демонстрував швидке мислення, перебуваючи у воді, включаючи намагання врятувати космічний корабель під загрозою свого власного життя. Ars Technica. Гріссом оговтався від інциденту і був призначений на місію "Аполлон 1", але він та члени його екіпажу загинули на стартовій майданчику 27 січня 1967 року під час пожежі.
Досягнення орбіти
Хоча місії Меркурія були технологічними подвигами для НАСА та її підрядників, вони були досить короткими - лише 15-хвилинні дуги між Флоридою та Атлантичним океаном. Тим часом Ради вже виконували орбітальні місії, які кілька разів обходили Землю - включаючи історичний перший людський космічний політ Гагаріна. Виведення американців на орбіту вимагатиме більш потужної ракети, серед інших змін місії.
Тож, коли Джон Гленн тричі обвів коло Землі, його космічний корабель «Дружба 7» зробив це на борту більш потужної ракетної комбінації Меркурій-Атлас. Місія Глена 20 лютого 1962 року - це ще одна перевірка космічного корабля, і те, як людина реагуватиме на кілька годин у космосі. Під час своєї п'ятигодинної місії він також побачив дивних "світлячків", які, як видається, слідують за його космічним кораблем, явище пізніше пояснили кришталевими кришталями, що сходять із корпусу.
Контролери на місцях побачили вказівку на те, що його посадковий мішок передчасно розгорнули. Вони чекали, щоб сказати Гленну, а потім, близький до повторного входу, доручив Гленну тримати його пакет із задніми ракетами, прив’язаний до космічного корабля, як запобіжний захід. Вказівка виявилася помилковою, і Глен засмутився, що йому не повідомили, як тільки проблема виникла. Гленн став публічним героєм після свого польоту; він хотів повернутися в космос, але тоді-США. Президент Джон Ф. Кеннеді (серед інших) вважав його занадто цінним, повідомляє New York Times. (Зрештою, Гленн став сенатором для Огайо, потім повернувся в космос у віці 77 років на борту місії STS-95 у 1998 році.)
Наступна місія Меркурія, Aurora 7, знову натрапила на проблеми бризок 24 травня 1962 року. Пілот Скотт Карпентер витримав приблизно 250 миль (400 кілометрів) поза маршрутом приблизно через п'ять годин у космосі. Деякі чиновники космічної програми, зокрема директор польотів Кріс Крафт, звинувачували проблему в неуважності Карпентера під час місії.
У двох усних інтерв'ю з НАСА Карпентер заявив, що це поєднання технічних проблем (деякі датчики несправно працюють) та надмірного використання палива, оскільки Карпентер працював над вирішенням таємниці світляка Глена.
"Було надмірне використання палива, яке налякало багатьох людей на землі", - згадував Карпернтер у 1998 році. - Було достатньо. В'їзду було достатньо. Багато людей думали, що його не буде. І це було у когось здогадайся ».
Карпентер ніколи більше не летів.
Закриття програми
НАСА вже планувала наступну космічну програму - Близнюки, яка перевіряла б орбітальні маневри та космічні проходи під час підготовки до можливих місійних місій під час Аполлона. Завдяки значній розробці космічного корабля «Близнюки» двома людьми НАСА зосередила останні дві місії Меркурія на тому, щоб переконатися, що космічні кораблі та космонавти можуть бути готові до місій, що тривали протягом кількох днів. Уоллі Ширра назвав свій космічний корабель Sigma 7, щоб вшанувати майстерність у галузі техніки. Він запустив 3 жовтня 1962 р. Для місії на шість орбіт, обережно розподіляючи пальне під час місії, використовуючи лише невеликі пориви паливного двигуна за один раз.
На той момент, коли він був готовий повернутися на Землю, більше половини пального Ширри залишилося. У своїй автобіографії "Простір Ширри" космонавт сказав, що йому доведеться скинути решту. Його місія отримала похвалу в NASA; Ширра також літав на Близнюках 6 та Аполлоні 7, став єдиним космонавтом, який літав у всіх трьох космічних програмах НАСА.
Успіх Ширри прояснив шлях до остаточного польоту, Віра 7. Гордон Купер успішно пролетів на 22 орбіті між 15 і 16 травня 1963 року.
Зокрема, Деке Слейтон, космонавт, який був частиною перших семи космонавтів, вибраних для Меркурія, ніколи не летів під час програми. Він був відкладений у бік через серцевий стан. Зрештою, він потрапив у космос під час проведення в липні 1975 року тестового проекту «Аполлон-Союз» між США та Радянським Союзом.
Хоча Меркурій не завжди добре пам’ятається в космічній історії, він був фундаментом для всіх космічних місій в американській програмі. Вцілілі космонавти Меркурія продовжували популяризувати космос навіть після виходу з НАСА, включаючи написання автобіографій та публічні виступи. Останній живий космонавт Джон Гленн помер від природних причин у грудні 2016 року, у віці 95 років.
Додатковий ресурс
- НАСА: Проект Меркурій
