Сотні мільйонів років після Великого вибуху весь Всесвіт був густим супом з атомів водню, що плавав у цілковитій темряві. Настільки густим був цей космічний гуляш, що перше світло від перших існуючих зірок не міг проникнути в нього - водневий туман просто поглинав і розсіяв зіркове світло по колах, захоплюючи Всесвіт у темну космічну епоху, як і все більше зірок, галактик і чорного дірки повільно тліли до життя.
Все змінилося приблизно через 500 мільйонів років, коли почалося грандіозне космічне перетворення під назвою епоха реіонізації. Коли стародавні галактики ставали все більшими і випромінювали більш потужну енергію, вони почали спалювати космічний туман, який оточував їх, розщеплюючи (або іонізуючи) атоми водню в плазму вільних протонів і електронів. Раптом світло міг подорожувати через космос - спочатку через «бульбашки» плазми, що оточують великі галактики, потім все далі і далі, коли множинні бульбашки почали розширюватися та перекриватися.
Тепер, вперше, астрономи вважають, що вони виявили три з цих туманних очищувальних бульбашок, які важко працювали, переробляючи Всесвіт у групі галактик за 13 мільярдів світлових років.
У дослідженні, яке було представлене цього тижня на конференції Американського астрономічного товариства в Гонолулу та подане до публікації у майбутньому номері журналу The Astrophysical Journal, міжнародна команда астрономів визначила тріо далеких галактик, які, здається, випромінюють одне із самих ранніх світлів коли-небудь спостерігав. Група галактик, названа EGS77, сягає приблизно 680 мільйонів років після Великого вибуху (приблизно 5% від сучасного віку Всесвіту 13,8 мільярдів років) і, здається, оточена трьома перекриваються бульбашками плазми - це означає, що ці піонерські галактики, можливо, були спійманий в акті реабілітації свого куточка Всесвіту і доведення космічної темної епохи до кінця.
"EGS77 сформував великий міхур, який дозволяє його світлу подорожувати на Землю", - йдеться у співавторі дослідження Вітал Тілві, дослідник Арізонського державного університету. "Зрештою, такі бульбашки виросли навколо всіх галактик і заповнили міжгалактичний простір, реанімуючи Всесвіт і очистивши шлях для подорожі світлом через Космос".
Щоб знайти ці давні галактики проти туману, дослідники обстежили невеликий простір для точної довжини хвилі ультрафіолетового світла, випромінюваного найдавнішими зірками, також відомі як викиди Лімана-альфа. Світло починається з довжини хвилі 121,6 нанометрів, але, подорожуючи мільярди років по всесвіту, що розширюється, повільно розтягується до ближнього інфрачервоного діапазону (від 700 нанометрів до 1 міліметра), що легше виявити за допомогою земних телескопів.
Обстеження виявило три місця, що перекриваються, які, як видається, випромінювали точні довжини хвиль, характерні для давніх зірок, що іонізують їхнє оточення. Команда порівняла ці спостереження з даними двох інших телескопів і підтвердила, що галактики були близько 13 мільярдів світлових років, що робить їх найдальшою групою галактик, яку коли-небудь виявляли, і розмістивши їх прямо на межі епохи реіонізації.
"EGS77 - це перша галактична група, що потрапила в акт очищення цього космічного туману", - йдеться у співавторі дослідження Джеймса Роудса з Центру космічних польотів NASA Goddard у Грінбелті, штат Меріленд.
