Під час перегляду зображень Кассіні на титані Сатурна Місяць, астроном Майк Браун та деякі його колеги помітили повторюваний малюнок хмар, що з’являються над північним полюсом холодного місяця. Хоча велика, стабільна хмара була помітна на кожному зображенні північного полюса Титану, отриманому з моменту його відкриття, Браун помітив у хмарі яскраві «вузлики або смуги», які з’являлися на деяких зображеннях, але не на інших, або змінювались на зображеннях, знятих на години. Браун подумав, що ці яскраві риси виглядають схожими на кучеві хмари - або навіть як громовідводи. Але як могли бути тропічні громовідводи на Місяці, де температура поверхні коливається в межах -178 ° C (-289 ° F)? Браун вважає, що ці хмари схожі на хмари, що впливають на озеро зимового часу, виявлені на Землі, і пов'язані з конвекцією та конденсацією, що виникають в озерах метану та етану на Титані.
"На Землі хмари, що впливають на озеро, трапляються взимку, коли холодне повітря переходить над теплою водою (як Великі озера) і збирає тепло і вологу, а потім, часто, відкладає все це у вигляді снігу на східних берегах, - сказав Браун для Space Magazine. «На Титані зими настільки довгі (північний полюс був у темряві протягом останніх ~ 10 років!), Що озера майже не зберігають тепла. Але коли весняне сонячне світло починає вражати озера, вони починають нагріватися лише невеликою кількістю, і цього достатньо, щоб викликати невеликі проліски випаровування та хмар. "
Отже, хоча хмари, що впливають на озеро на Землі, є переважно зимовою подією, на Титані хмари, що діють на озері, трапляються з наближенням весни. Хмари з'являються лише на знімках, зроблених з лютого 2005 року, оскільки все більше сонячного світла нагріває рідкі вуглеводневі озера і відбувається випаровування. "Щоразу, коли озера нагріваються лише трохи, відбувається величезна випаровування, яка знову охолоджує озеро, і ми бачимо, як спливає хмарна хмара. Тоді озеру доводиться чекати ще сонячного світла, перш ніж це повториться », - написав Браун у своєму блозі.
Браун, професор планетарної астрономії в Caltech, відомий насамперед своїми відкриттями транснептунівських об'єктів, таких як Еріс і Седна. Але він любить занурювати пальці ніг у воду, так би мовити, і в інших районах. Це включає вивчення метеорології місяця, який знаходиться на відстані понад 1200 мільйонів кілометрів. "Я думаю, що це дуже весело", - зізнався Браун.
Оскільки на Титані наближається весна (рівнодення настає у серпні 2009 року), хмарна активність, ймовірно, зросте. На щастя, Кассіні планується часто літати на Титані в найближчі кілька років, а Браун та його команда будуть стежити за цими хмарними ефектами озера, які можуть мати великий вплив на погоду Титану.
"Коли Кассіні був задуманий, ніхто навіть не знав, що на Титані існують хмари!" - сказав Браун. "Але хитрість полягає в тому, щоб встановити космічний корабель, який має дуже універсальні та гнучкі інструменти, і тоді ви зможете побачити речі, навіть якщо ви їх не передбачали".
Браун та його команда досліджували північні полярні хмари Титану за допомогою даних інструментів VIMS (видимого та інфрачервоного картографування) та ISS (Imaging Science Subystems) на борту космічного апарату Кассіні та адаптивних оптичних спостережень з обсерваторії Близнюків та повнодискової спектроскопії Титан з інфрачервоного телескопічного обладнання NASA (IRTF).
Титан продовжує дивувати планетарних учених, як Браун. "Я люблю схожість та відмінності із Землею", - сказав він. "Титан - це єдине інше місце, про яке ми знаємо, що має як рідину на своїй поверхні, так і густу атмосферу, тому ми отримуємо шанс спостерігати щось подібне до Землі, але з дуже неземним поведінкою".
Джерело: arXiv
