Незрозуміло, як продовжуватимуться наукові операції космічного телескопа Kepler, якщо вони взагалі зважуються, що NASA зважує, що робити з калікою. Але агентство каже, що поки не рахувати Кеплера.
Напевно відомо, що NASA не може відновити два невдалі реакційні колеса, які заважали Кеплеру виконувати свою первинну наукову місію, яка шукала екзопланети (з акцентом на екзопланети розміром із Землею) на невеликій території в сузір'ї Цигнуса.
"Ми не віримо, що зможемо відновити роботу на трьох колесах або оригінальну наукову місію Кеплера", - сказав Пол Герц, директор відділення астрофізики НАСА, на телефонній прес-конференції з журналістами в четвер (15 серпня).
Але космічний корабель, який вже працював за минулі роки, коли його головна місія припинилася в 2010 році, все ще знаходиться у чудовій формі, інакше додав Чарльз Собек, заступник керівника проекту Кеплера.
Таким чином, NASA зараз розглядає інші наукові місії, які можуть бути що завгодно, від пошуку астероїдів до методики, званої мікролінінгу, яка може показати планети розміром Юпітера навколо інших зірок з більш обмеженою здатністю космічного корабля. Більш детальна інформація повинна бути доступна восени щодо цих питань, як тільки команда Кеплера перегляне кілька білих книг з науковими пропозиціями.
Існують обмежуючі фактори. Перший - це здоров'я космічного корабля, але він поки що перелічений як хороший (за винятком двох пошкоджених реакційних коліс). Хоча випромінювання з часом може погіршувати компоненти, і бродячий мікрометеорид може (як невеликий шанс) завдати шкоди космічному апарату, зараз Кеплер може працювати над чимось новим, сказав Собек.
"Зараз ми перебуваємо у стані спокою", - сказав Собек, маючи на увазі стан, коли космічний апарат використовує якомога менше палива. Це збільшить бюджет «пального» на роки, хоча Собек не зміг сказати, скільки років ще.
Інша стурбованість - обмежений бюджет NASA, який (як і інші урядові відомства) зазнав секвестру та інших заходів, оскільки уряд США розбирається зі своїм боргом. Офіційні представники агентства сказали, що Kepler має бюджет у розмірі 18 мільйонів доларів у фіскальному 2013 році, додавши, що їм потрібно зважити будь-яку майбутню наукову місію та порівняно з іншими проектами, які здійснює агентство.
Громадська драма розпочалася 15 травня, коли NASA оголосила, що друга з чотирьох реакційних коліс Кеплера - пристроїв, що тримають телескоп, спрямованих у правильному напрямку - вийшла з ладу.
"Нам потрібні три колеса, що дозволяють нам вказувати точність, щоб ми могли знайти планети", - сказав Білл Борукі, головний слідчий Кеплера, під час прес-брифінгу цього дня. "Без трьох коліс незрозуміло, чи могли б ми продовжувати щось робити за цим наказом".
Приблизно в той же час Скотт Хаббард - професор-консультант з аеронавтики та космонавтики в Стенфордській інженерній школі - написав онлайн-запитання про процес відновлення Кеплера. Він підкреслив, що потенційна втрата, хоча і сумна, не є руйнівною для науки.
"Повернення науки про місію Кеплера були приголомшливими і змінили наш погляд на Всесвіт, оскільки ми думаємо, що планети існують майже всюди", - написав він.
"Буде дуже сумно, якщо більше не можна продовжувати, але платники податків отримали свої гроші. На даний момент Кеплер виявив понад 2700 екзопланет-кандидатів на орбітах далеких зірок, включаючи багато планет розміром із Землею, які знаходяться в зоні проживання їх зірки, де вода може існувати в рідкому вигляді ". (Про деякі більш незвичайні знахідки Кеплера ви можете прочитати тут.)
NASA зробила кілька спроб воскресити колеса. 18 липня члени команди протестували реакційне колесо чотири, яке крутилося в напрямку проти годинникової стрілки, але не рухалося в напрямку за годинниковою стрілкою. Через чотири дні тест з реакційним колесом два показав, що він добре рухається до тестових команд в обох напрямках.
"Протягом наступних двох тижнів інженери перевірятимуть дані цих випробувань та розглянуть, які кроки слід зробити далі", - сказав керівник місії Роджер Хантер. "Хоча обидва колеса показали рух, рівні тертя будуть критичними в майбутньому. Деталі тертя колеса перебувають у процесі аналізу ».
25 липня керівники місій успішно закрутили реакційне колесо в обох напрямках. Попереджуючи, що тертя може вплинути на зручність використання коліс у довгостроковій перспективі, команда висловила оптимізм у зв'язку з продовженням додаткових випробувань.
"Демонстрація того, що обидва колеса все ще будуть рухатися, і вимірювання рівня їх тертя, функціональне випробування реакційних коліс вже завершено", - написав Хантер в оновлення, останнє, яке вийшло перед прес-конференцією в четвер. " Наступним кроком буде тест на працездатність на системному рівні, щоб перевірити, чи можуть колеса адекватно контролювати вказівку космічного корабля.
Це, як очікується, розпочнеться 8 серпня. Більш технічні подробиці тестів можна прочитати тут. Однак ці випробування показали, що тертя виходить за рамки того, що може справити космічний апарат. Кеплер увійшов у безпечний режим, його відновили, і він по суті знаходиться в режимі очікування, очікуючи додаткових інструкцій.
Тим часом, дослідження даних, які Кеплер отримав до цих пір, все ще виявляє нових планетних кандидатів. Поточний підрахунок наразі становить 3548 - збільшення порівняно з 2700 цитованих у травні, - хоча Кеплер був відкладений в інший час.
Заплановано також наступний космічний корабель: супутник опитування екзопланет, який планується розпочати близько 2017 або 2018 року. Він буде шукати чужі планети у найяскравіших та найближчих зір у всьому небі, у місцях, що знаходяться (відносно ) близько до Землі.
