У лютому 2014 року програма відкриття NASA попросила запропонувати пропозиції щодо своєї 13-ї місії. Минулого тижня п'ять півфіналістів було обрано з перших 27 заявок для подальшого розслідування та уточнення. З можливих місій, які могли б продовжуватись, дві передбачають відправлення робототехнічного космічного корабля на планету, якої НАСА не було десятиліттями: Венера!
Перший - космічний корабель DAVINCI, який вивчав би хімічний склад атмосфери Венери. Тим часом, запропонована місія VERITAS - або космічний корабель "Венеція випромінювання", радіознавство, InSAR, топографія та спектроскопія - досліджувала б поверхню планети, щоб визначити, наскільки вона має спільне з Землею, і чи була вона коли-небудь мешкаючою.
Багато в чому ця місія підбирала б куди Магеллан припинили на початку 1990-х. Досягнувши Венери в 1990 році, Космічний корабель Магеллан (інакше відомий як Венера Радіолокатор) зображено майже всю поверхню за допомогою S-діапазону радіолокатора синтетичної діафрагми (SAR) та мікрохвильового радіометра. За отриманими даними вчені NASA змогли здійснити радіолокаційні вимірювання висоти топографії планети.
Ці вимірювання революційно змінили наше розуміння геології Венери та геофізичних процесів, що сформували поверхню планети. Окрім виявлення молодої поверхні з малою кількістю кратерів, Магеллан також показали докази вулканічної активності та ознаки тектоніки плит.
Однак відсутність зображень більш тонкої роздільної здатності та топографії поверхні перешкоджало намаганням остаточно відповісти, яку роль відігравали ці сили у формуванні та еволюції поверхні. В результаті вченим залишилося незрозумілим, наскільки певні сили сформували (і продовжують формувати) поверхню Венери.
Завдяки набору сучасних приладів, космічний апарат VERITAS виробляв би глобальну топографію з високою роздільною здатністю та зображення поверхні Венери та створював перші карти деформації та глобального складу поверхні. Сюди входить радіолокатор X-діапазону, виконаний як радіолокаційний інтерферометр з однопрохідним режимом (відомий як VISAR), який би поєднувався з можливістю багатоспектрального відображення випромінювання NIR.
Використовуючи їх, зонд VERITAS зможе побачити крізь густі хмари Венери, відобразити поверхню з більш високою роздільною здатністю, ніж Магеллан, та спробувати здійснити три основні наукові цілі: краще зрозуміти геологічну еволюцію Венери; визначити, які геологічні процеси зараз працюють на Венері (у тому числі, чи існують діючі вулкани чи ні); і знайти докази на минулу або теперішню воду.
Сюзанна Смрекар з НАСА - лабораторія реактивного руху (JPL) - головний слідчий місії, в той час як JPL буде відповідальним за управління проектом. Як вона пояснила Space Magazine електронною поштою:
Завдання VERITAS - розкрити геологічну історію Венери, визначити, наскільки вона активна, і знайти відбитки минулої і теперішньої води. Найважливіше питання - «Як Земля схожа на Венеру?» Оскільки виявляється все більше і більше екзопланет, ця інформація є важливою для прогнозування того, чи більше планет Землі нагадують Землю чи Венеру ».
Багато в чому VERITAS і DAVINCI є виправданням для вчених Венери в США, які не відправили зонд на планету з моменту закінчення місії орбіталі Магеллана в 1994 році. З цього часу зусилля були в основному зосереджені на Марсі, де орбітають орбіти і землевласники шукали докази минулої і теперішньої води і намагаються зібрати, як виглядала атмосфера Марса.
Але з місією Discovery 13 та її п'ятьма півфіналістами фокус тепер перемістився на Венеру, навколоземні об'єкти та різноманітні астероїди. Як пояснив Джон Грансфельд, космонавт та асоційований адміністратор Управління наукової місії НАСА у Вашингтоні:
«Вибрані дослідження можуть багато розкрити про формування нашої Сонячної системи та її динамічних процесах. Динамічні та захоплюючі місії, подібні цим, обіцяють розгадати таємниці нашої Сонячної системи та надихнути майбутні покоління дослідників. Надзвичайний час для науки, і НАСА лідирує на шляху ».
Кожна дослідницька група отримає 3 мільйони доларів на проведення проектних досліджень та аналізів. Після детального огляду та оцінки концепційних досліджень, NASA здійснить остаточний вибір до вересня 2016 року для подальшої розробки. Ця остаточна місія (або місії), які були обрані, буде розпочата найчастіше до 2020 року.
