Вогненний кінець Колумбії прийшов, коли сім'ї космонавтів STS-107 чекали на злітно-посадковій смузі, щоб усі повернулися додому. Її смерть була зафіксована на кількох аматорських відеокамерах, багато з яких були ретрансляційними в новинних мережах.
Протягом наступних чотирьох місяців близько 20 000 добровольців роз'їхалися по південному заході США, щоб знайти шматки човника, придумавши 85 000 штук (38% човника), а також людські останки. Тим часом слідчі швидко занурилися на шматок піни, який впав із зовнішнього танка Колумбії та вдарив об крило. Семимісячний розслідування, відоме як Колумбійська комісія з розслідування аварій, врешті-решт дала це як остаточну причину поразки шатла, хоча були й інші фактори.
Катастрофа загинула семеро людей: Рік Човен, Віллі МакКул, Майкл Андерсон, Калпана Чаула, Девід Браун, Лорел Кларк та Ілан Рамон (який був першим космонавтом Ізраїлю). Мандат екіпажу був іншим: проводити 24 години на день, роблячи дослідницькі експерименти. Частину робіт було відновлено за 16 днів у космосі екіпажу.
Загибель Колумбії призвела до декількох змін дизайну у зовнішньому резервуарі, коли НАСА зробило нуль у зв'язку з "проблемою з піною". НАСА вивела на орбіту нову процедуру для космонавтів для сканування живота човника на поламану плитку за допомогою роботизованого Canadarm та відеокамер; човники також прилітали до Міжнародної космічної станції таким чином, щоб космонавти на станції могли сфотографувати дно.
Повернення до польоту місії STS-114 у липні-серпні 2005 року призвело до більших втрат піни, ніж очікувалося. Тоді NASA щось знайшов. Протягом тривалого часу працівники закладу Міхоуд звинувачували у неправильній установці піни після часткових випробувань на зовнішніх резервуарах, але рентгенівському аналізі на цілому резервуарі (зроблено з причин, які пояснюються в цьому дописі в блозі від тодішнього менеджера човника. Уейн Хейл) виявив, що це насправді пов'язано з "тепловими циклами, пов'язаними з наповненням бака".
«Відкриття прилетіло 4 липня 2006 року; суттєвих втрат піни не відбулося. Я вважаю, що це справжнє повернення до польоту для космічного човника », - написав він. «Так ми були дурні? Так. Чи можете ви навчитися на нашій помилці? Я так сподіваюся ».
