На початку цього року SpaceX (Space Exploration Technologies) успішно запустила першу з своїх ракет Falcon 9. Ця місія буде включати в себе перший політ оперативного космічного корабля "Дракон" (перший корисний вантаж - це підрозділ кваліфікації космічних кораблів), і буде першим демонстраційним запуском у рамках програми NASA під комерційну орбітальну службу транспорту (COTS). Наразі запланований запуск відбудеться в 8–9 листопада.
За контрактом SpaceX потрібно здійснити 3 демонстраційні польоти та 12 оперативних місій до Міжнародної космічної станції (МКС), щоб поставити на орбіту заставу.
Другий рейс Falcon 9 вилетить із станції ВПС Кейп Канаверал і буде тісно відповідати першому рейсу. Однак у цій місії космічний апарат Дракон відокремиться від другого ступеня ракети і випробує низку вирішальних вимог до польоту. Деякі з них включають в себе маневрування, комунікації, навігацію та повторну діяльність. Дракон створений для того, щоб здійснити приземлення на тера-фімі, але його початкові посадки відбудуться на воді. Ці посадки забезпечуватимуться за допомогою дроселів Драко, що може давати можливість судна приземлитися в межах декількох сотень ярдів від потрібної цілі.
Для свого першого демонстраційного польоту Дракон випробує свої системи, оскільки він проводить ряд орбіт навколо Землі. Після цього він запалить свої поштовхи і поверне атмосферу Землі. Пласкіт планується відбутися в Тихому океані біля узбережжя Південної Каліфорнії. Очікується, що вся місія не триватиме більше чотирьох годин.
Хоча космічний апарат Dragon не має можливостей корисного космічного човника - він розроблений для повернення корисних вантажів вагою до 6 600 фунтів. Трансфер - єдине інше судно, яке має таку велику можливість повернення вантажу. Російський космічний корабель "Прогрес М1" має подібну здатність до корисного навантаження, але наразі не призначений для повернення на Землю (прогрес згорає в атмосфері). Це був би величезний стрибок уперед для повернення корисних вантажів (і, сподіваємось, зрештою людей) з МКС.
Відповідно до нового напряму НАСА, можна сподіватися, що, інвестуючи в комерційні перевезення екіпажів, буде створена конкуренція і, таким чином, знизити витрати на доступ до космосу.
Нещодавно SpaceX провів успішну репетицію мокрого одягу (WDR), яка включала викидання ракети на стартовий майданчик, розташований на стартовому комплексі 40 мису Канаверал. Він був завантажений паливом і пройшов повну послідовність запуску - аж до запуск. Тоді воно було знеструмлено та «захищене». Процедури мокрого випробування включали конкретні процедури, необхідні для включення оперативного космічного корабля "Дракон".
Перед WDR SpaceX завершила першу інтеграцію свого Falcon 9 та оперативного космічного корабля Dragon. Дракон буде інтегрований до ракети Falcon 9 горизонтально в ангарі. Це допомагає виключити витрати на будівництво та обслуговування вертикальної вежі мобільного обслуговування. Це також робить обробку корисного навантаження менш складною. Після завершення інтеграції Falcon 9 з космічним кораблем Dragon буде переміщений до мобільного транспортера / еректора SpaceX і буде переміщений з ангару на стартовий майданчик, після чого він буде встановлений вертикально. Наступним кроком буде статична стрілянина, яка планується здійснити в найближчі тижні.
Дракон розроблений так, щоб бути подібним до російського космічного корабля "Союз / Прогрес", оскільки їх можна використовувати для запуску як матеріалів, так і космонавтів на орбіту. Космічний апарат включає вісімнадцять двигунів Драко, гіперголічні паливні системи, авіоніку, енергосистеми, програмне забезпечення, наведення, навігацію, найбільший тепловий щит на основі PICA, який ще летів, і подвійну надлишкову систему розгортання трьох парашутів відновлення космічного корабля.
Астронавти NASA пройшли навчання, як користуватися системами Дракона. У рамках програм COTS та комерційних служб постачання (CRS) понад десяток космонавтів NASA, Європейського космічного агентства (ESA) та Японського агентства аерокосмічних досліджень (JAXA) навчали, як користуватися управлінням космічного корабля. Відбувся взаємний обмін інформацією, коли астронавти дізналися про операційні системи космічного корабля, працівникам SpaceX дали зрозуміти, що потрібно для життя та роботи в космосі. Ці знання врешті-решт пробиться в процедури та обладнання для польотів.
