Під час прес-конференції в повітряному та спортивному порту Mojave в неділю ввечері виконуючий обов'язки голови NTSB Крістофер Харт розкрив попередні висновки в розслідуванні ДТП Virgin Galactic SpaceShipTwo. За словами Харта, огляд відео з кабіни під час польоту показав, що пілот Майкл Елсбері занадто рано повернув важіль розмикання хвоста в розблоковане положення. Але Харт невдовзі додав, що NTSB не зробив висновку, що це є причиною та наслідком, і необхідний додатковий аналіз.
"Я не констатую, що це було причиною цієї злочини", - сказав він. "У нас є місяці і місяці розслідування, щоб визначити, в чому причина".
Оперення хвоста - це дія, що вживається під час повторного в'їзду на велику висоту, щоб збільшити тягу і прискорити спуск космічного корабля. Очевидно неписані дії Альсбері здійснили за лічені секунди до польоту SpaceShipTwo, коли суборбітальний космічний апарат досягнув швидкості звуку, Мах-1 в більш щільній атмосфері приблизно на рівні 50000 футів. Однак розблокування механізму оперення не супроводжувалося другим кроком - переміщенням іншого важеля, який фактично обертає здвоєні хвостові секції відносно фюзеляжу, щоб збільшити тягування для оперення, що схоже на ефект волана. Через дві секунди після дії Альсбері та пір'їнгу SpaceShipTwo стався катастрофічний розпад.
Оперення двійкового хвостового відділу SpaceShiptTwo вимагає від пілотів виконати два кроки. Перший крок - розблокування виконав пілот Альсбері. На думку слідчих NTSB, розблокування механізму не повинно було бути достатнім для спричинення оперення під час злощасного тестового польоту. Механізм блокування-розблокування являє собою функцію безпеки. Оперення має відбуватися лише після того, як пілот перемістить другий важіль, що не відрізняється від важеля у звичайному літальному апараті, який опускає клаптики для посадки, щоб збільшити підйом, але, як і при оперенні, за рахунок збільшення додаткового перетягування.
Очевидно, що це відкриття NTSB відвертає їхню увагу від ракетного двигуна, що створює стільки труднощів для життєвого циклу проекту SpaceShipTwo, що масштабується. Система приводу в основному винна в затримках, про які засновник Virgin Group Річард Бренсон заявив, що становить п'ять років; розробка проекту вже на 10-річному віці.
Обговорення в блогосфері за участю фахівців з аеронавігації та руху, а також середньостатистичні громадяни швидко перейшли до критики ракетного двигуна SpaceShipTwo. Однак огляд уламків показав, що мотор ракети недоторканий. З цим висновком NTSB, ймовірно, буде пауза та зміна фокусу. Однак якщо слідство NTSB зробить висновок, що оперення є причиною аварії, це може не позбавити багатьох проблем щодо безпеки конструкційної системи SpaceShipTwo.
Генеральний директор Virgin Galactic Річард Бренсон суворо відгукнувся на критику системи приведення в рух. "Я ніколи не бачив такої безвідповідальної нав'язливості та згубної невдачі", - заявив він телеканалу Sky News у Великобританії. "Баки з паливом і двигун були недоторканими, що свідчить про те, що вибуху не було, незважаючи на те, що багато хто з проголошених експертів заявили, що це було причиною", - сказав він.
31 жовтня в 10:12 ч. PDT сталася випробувальна авіаційна подія SpaceShipTwo. Через день агенти NTSB прибули до пустелі Мохаве, щоб розпочати розслідування. Під час першої прес-конференції Харт заявив, що, хоча очікується, що розслідування триватиме більшу частину року, він підкреслив, що телеметрія, записана під час польоту, є всеосяжною та допоможе розкрити причину та наслідки.
Телеметрія включала кілька відеозаписів з літака-носія WhiteKnightTwo, із наземних відеокамер, а також зсередини кабіни. Саме огляд останнього показав, що Альсбері випустив механізм замикання пір'яного запобіжника. Пілот Альсбері загинув внаслідок поломки транспортного засобу, тоді як пілот Пітер Сіболд втік або був викинутий з транспортного засобу та припаркований на землю. Сіболд перебуває у важкому стані, але свідомий і спілкується з родиною та лікуючими лікарями.
Іншим моментом порівняння між оперенням хвостової частини SpaceShipTwo із звичайними кришками літаків є те, що клаптям надається максимальна швидкість, з якою їх можна безпечно розгорнути. Розгортання, що перевищує максимальну швидкість, загрожує сильним механічним навантаженням на рамку. Оперення, що сталося під час випробувального польоту на Mach 1 та на низькій висоті ранньої фази потужного польоту SpaceShipTwo, також спричинило б раптовий і сильний стрес і, можливо, поломку транспортного засобу.
Крістофер Харт від NTSB заявив, що наступна прес-конференція відбудеться в понеділок, 3 листопада, і надасть більше деталей щодо відкриття NTSB. Харт під час недільної прес-конференції повторив, що незважаючи на це раннє відкриття, на розслідування, як і раніше, потрібно піти рік. Космічний журнал продовжить оновлення після завершення прес-конференції в понеділок.
