Космічний апарат Kepler НАСА готовий до переміщення на стартовий майданчик сьогодні і вибухне протягом декількох тижнів, з місією вирішити вікове питання: чи ми одні?
Планується, що Кеплер вибухне в космос з Флоридської військово-повітряної станції Кейп Канаверал на борту ракети "Дельта II" 5 березня о 10:48. східний час (7:48 п. тихоокеанський). Це перша місія, здатна знаходити такі планети, як Земля - скелясті планети, які обходять навколо сонця схожі на сонце в теплій зоні, де рідка вода могла підтримуватися на поверхні. Якщо планети розміром із Землею та трохи більші розміри планети є такими ж поширеними навколо інших зірок, як підозрюють деякі астрономи, Кеплер міг би шпигувати за сотнями протягом наступних кількох років.
Якщо так, "життя цілком може бути поширеним у нашому Всесвіті", - сказав Вільям Борукі, головний дослідник НАСА в галузі науки Кеплера, який розповів про місію в четвер у другій половині дня на прес-конференції НАСА. "Якщо з іншого боку ми не знайдемо жодного, це буде ще одним глибоким відкриттям. Насправді це означає, що Зоряного шляху не буде ».
Місія Кеплер проведе три з половиною роки, обстежуючи понад 100 000 зірок, схожих на сонце, у регіоні Кігнус-Ліра нашої галактики Чумацький Шлях. Його телескоп розроблений спеціально для виявлення періодичного затемнення зірок, які планети викликають під час їх проходження. Деякі зіркові системи орієнтовані таким чином, що їх планети перетинаються перед зірками, як це видно з нашої земної точки зору. Коли планети проходять мимо, вони призводять до того, що світло їх зірок трохи тьмяніє або блимає.
Телескоп може виявити навіть найменші з цих підморгів, реєструючи зміни яскравості лише 20 частин на мільйон. Щоб досягти цієї роздільної здатності, Kepler використовуватиме найбільшу камеру, коли-небудь запущену в космос, 95-мегапіксельний масив заряджених парних пристроїв, відомий як CCD.
"Якби Кеплер дивився вночі з космосу на маленьке містечко на Землі, це могло б виявити затемнення світла ганку, коли хтось проходив попереду", - Джеймс Фенсон, керівник проекту Kepler в лабораторії реактивного руху NASA в Пасадені , Каліфорнія, йдеться у прес-релізі. Під час брифінгу він додав, що резолюція "схожа на вимірювання блохи, оскільки вона переповзає фари автомобіля вночі. Це рівень точності, який ми повинні досягти. "
Фансон додав, що Kepler, вартістю близько 500 мільйонів доларів, є "найскладнішим обладнанням космічних польотів, коли-небудь побудованим" компанії Boulder, базована в штаті Колорадо Ball Aerospace & Technologies Corp.
Боруцький зазначив, що поле досліджень у галузі екзопланет вже виявилося захоплюючим. Поки що було виявлено понад триста екзопланет, більшість з них газові гіганти, такі як Юпітер і Сатурн, тому що їх найпростіше помітити за допомогою інструментів до-Кеплера. Вже відомі екзопланети - це еклектична купа.
"Ми знаходимо планети, які [плавали б] як піна на воді", - сказав Боруцький. "Ми знаходимо планети з щільністю свинцю". І хоча дослідники очікували, що планета має впорядковані, кругові орбіти та розміри, які збільшуються у міру віддалення від зірок, вони знаходять хаотичну суміш поведінки - ексцентричні орбіти та гігантські, газоподібні світи настільки близькі до своїх батьківських зірок, що вони виконують повні орбіти в межах днів.
Дивлячись на один великий промінь неба протягом усього свого життя, Кеплер зможе спостерігати, як планети періодично переміщують зірки протягом декількох циклів, що дозволяє астрономам підтвердити наявність планет і використовувати космічні телескопи Хаббла та Шпіцера разом із землею на основі телескопів для характеристики їх атмосфери та орбіт. Планетам розміру Землі в зонах проживання теоретично знадобиться близько року, щоб виконати одну орбіту, тож Кеплер буде стежити за цими зірками не менше трьох років для підтвердження присутності планет.
Першими об'єктами, про які можна повідомити, будуть планети розміром Юпітера та Сатурна, і поступово - у міру того, як підтвердження з'являться і виявлення стануть більш сфокусованими - Нептун, а потім виявлення розмірів Землі швидше з'являться, заявила мисливець на екзопланети Дебра Фішер Державного університету Сан-Франциско в Каліфорнії, який не бере безпосередньої участі в місії.
"У нас є хороший шанс знайти планети розміром Марс і можливість знайти планети розміром Меркурія" з Кеплером. "Ми не думаємо, що можемо зробити краще".
Вчені не поспішають оголошувати нові відкриття до тих пір, поки вони не стануть «куленепробивними», - сказали вони, - що може перетворитись на роки напруженості світових Трекістів.
"Ми не хочемо мати помилкових відкриттів", - сказав Боруцький. "Ми хочемо бути впевнені, коли говоримо, що це земля, це земля".
Джерело: Телеконференція NASA та прес-реліз.
