Ілюстрація художника північної зоряної річки. Кредит зображення: Caltech Натисніть, щоб збільшити
Астрономи виявили вузький потік зірок, що простягаються по небу приблизно на 45 градусів - у 90 разів більше ширини повного Місяця. Потік походить від скупчення 50 000 зірок під назвою NGC 5466 і тягнеться від майора Урси (або Великого ковша) до сузір'я Бутів. Сила тяжіння від Чумацького Шляху різна на протилежних сторонах зіркового скупчення, що змушує його розтягуватися. Зовнішні зірки більше не тримаються в скупченні і відстають, створюючи потік.
Астрономи виявили вузький потік зірок, що простягається щонайменше на 45 градусів по північному небі. Потік знаходиться на відстані приблизно 76 000 світлових років від Землі і утворює гігантську дугу над диском галактики Чумацький Шлях.
У березневому випуску листів астрофізичного журналу про це відкриття доповідають Карл Грілмайр, науковий співробітник Наукового центру Спітцера Каліфорнійського технологічного інституту, і Роберта Джонсон, аспірантка Університету штату Каліфорнія Лонг Біч.
"Нас здувало лише те, як триває ця річ", - каже Гріллер. "Як один кінець потоку очищає обрій сьогодні ввечері, другий вже буде на півдорозі вгору".
Потік починається трохи на південь від чаші Великої Ковші і продовжується майже прямою лінією до точки приблизно в 12 градусів на схід від яскравої зірки Арктур у сузір’ї Бутів. Потік виходить із скупчення близько 50 000 зірок, відомих як NGC 5466.
Щойно відкритий потік простягається як вперед, так і позаду NGC 5466 на його орбіті навколо галактики. Це пов'язано з процесом, який називається відливом припливу, в результаті якого сила тяжіння Чумацького Шляху помітно відрізняється від однієї сторони скупчення до іншої. Це має тенденцію до розтягування скупчення, яке, як правило, майже сферичне, вздовж лінії, що вказує на галактичний центр.
У якийсь момент, особливо коли його орбіта знаходиться поблизу від галактичного центру, кластер вже не може висіти на своїх самих віддалених зірках, і ці зірки відпливають на власні орбіти. Загублені зірки, що опинилися між скупченням і галактичним центром, починають повільно рухатись перед скупченням на його орбіті, тоді як зірки, які випливають назовні, далеко від галактичного центру, повільно відстають.
Океанські припливи спричинені точно таким же явищем, хоча в цьому випадку різниця сили тяжіння Місяця від однієї сторони Землі до іншої тягне океани. Якби гравітація на поверхні Землі була дуже значно слабшою, то океани витягнулися б із планети, подібно до зірок у потоці NGC 5466.
Незважаючи на свої розміри, потік ніколи раніше не був помічений, оскільки він настільки повністю переповнений величезним морем передніх зірок, що складають диск Чумацького Шляху. Гріллмайр та Джонсон знайшли потік, вивчивши кольори та яскравості понад дев'яти мільйонів зірок у публічній базі даних Sloan Digital Sky Survey.
«Виявляється, оскільки всі вони народилися в один і той же час і розташовані приблизно на однаковій відстані, зірки в кульових скупченнях мають досить унікальний підпис, коли ви дивитесь, як розподіляються їх кольори та яскравості», - каже Гріллер.
Використовуючи техніку під назвою фільтрування зі збіганням, Гріллер і Джонсон призначали кожній зірці ймовірність того, що вона могла колись належати до NGC 5466. Дивлячись на розподіл цих ймовірностей по небу, «потік просто наблизився до нас.
"Новий потік може бути навіть довшим, ніж ми знаємо, оскільки ми обмежені на південному кінці внаслідок наявних на даний момент даних", - додає він. "Більш масштабні обстеження в майбутньому повинні мати можливість значно розширити відому довжину потоку, можливо, навіть у всьому небі".
Зірки, що складають потік, дуже занадто слабкі, щоб їх бачити необачне людське око. Завдяки величезним відстаням, які вони займають, вони в три мільйони разів слабші, ніж навіть найменші зірки, які ми можемо побачити в ясну ніч.
Гріллер говорить, що такі відкриття важливі для нашого розуміння того, що становить галактику Чумацький Шлях. Як і земляні річки, такі припливні потоки можуть нам сказати, який шлях "вниз", наскільки крутий схил і де розташовані гори і долини.
Вимірюючи положення та швидкості зірок у цих потоках, астрономи сподіваються визначити, скільки Темної матерії містить Чумацький Шлях та чи розподілена темна речовина плавно, або у величезних орбітних шматках.
Оригінальне джерело: Caltech News Release
