В останні роки стало дивно очевидним, що, на відміну від попередньої думки, Земля займає не єдине місце в Сонячній системі з рідкою водою. Місяць Європи Юпітера та, можливо, інших, зараз вважають глибокий океан нижче крижаної кори і навіть підземні озера всередині самої кори, між океаном внизу і поверхнею. Місяць Сатана на Титані також може мати підземний океан води, збагаченої аміаком, крім поверхневих озер та морів рідкого метану. Тоді, звичайно, з'являється ще один сатуріанський місяць, Енцелад, який, здається, має не лише рідку воду під своєю поверхнею, але й величезні гейзери водяної пари та частинок льоду, що вивергаються із довгих тріщин на південному полюсі, які були відібрані безпосередньо космічним кораблем Кассіні . Навіть деякі астероїди можуть мати рідкі шари води під їх поверхнею. Також існує ймовірність, що на Марсі можуть бути підводні водоносні горизонти.
Але зараз є ще один претендент, який на перший погляд може здатися найбільш малоймовірним місцем пошуку води - Плутон.
Населяючи гірко холодні, самотні зовнішні потоки Сонячної системи, ця карликова планета навряд чи здасться хорошим місцем для пошуку рідкої води, але нові дослідження свідчать про те, що, як і інші місяці, про які вже говорилося, вона може нас ще здивувати. Зараз припускають, що підземний океан не тільки можливий, але ймовірний.
Космічний корабель "New Horizons" планується здійснити рейс Плутона в 2015 році, і він, можливо, зможе підтвердити існування океану, якщо він насправді є. Як зараз зрозуміло, Плутон має тонку оболонку азотного льоду, що покриває більш товсту оболонку водного льоду. Але чи є шар рідкої води нижче цього? Шлях Нових горизонтів допоможе визначити, що полягає у вивченні особливостей поверхні та форми Плутона під час його проходження. Якщо до екватора є помітна опуклість, то це означає, що будь-який первинний океанський або рідкий шар, мабуть, замерзнув давно, оскільки рідкий шар, як правило, змушує текти поверхневий лід, зменшуючи будь-яку опуклість. Це ґрунтується на тому, що сферичне тіло, обертаючись, поштовхне матеріал у напрямку екватора. Якщо немає опуклості, то будь-який шар рідини, мабуть, і сьогодні є рідким.
Сама поверхня також може містити підказки про те, що лежить внизу. Якщо є великі переломи, як на Європі та Енцеладі, їх характеристики можуть бути свідченням того, чи є океан нижче внизу. Переломи викликані поверхневими напруженнями; об'ємні напруги виникають внаслідок крижаної води під зовнішньою льодовою оболонкою, тоді як напруги стиснення означають натомість твердий шар. Довгі переломи на Європі особливо нагадують потріскані криги в Антарктиді на Землі, де крижаний шар покриває морську воду під нею. Якби гейзери, схожі на Енцелада, можна було побачити на Плутоні, це, звичайно, було б хорошим свідченням для океану.
Також неминуче виникає питання життя. Якщо скелястий інтер'єр Плутона містить радіоактивні ізотопи, такі як калій, як це здається, вони могли б забезпечити достатньо тепла для підтримки океану. "Я думаю, що є хороший шанс, що Плутон має достатню кількість калію для підтримки океану", - сказав планетолог Френсіс Німмо з Каліфорнійського університету в Санта-Крус, який займається новими дослідженнями. А якщо у вас рідка вода та тепло… Плутон, однак, вважає, що не вистачає органіки, яка була б необхідною початковою точкою для життя.
Плутонський океан? Хто б коли-небудь міркував? Коли "Нові горизонти" нарешті дістаються до Плутона у 2015 році, ми, сподіваємось, мали б краще уявити той чи інший варіант щодо цієї інтригуючої можливості.
