З недавньою віхою відкриття 500-ї додаткової сонячної планети майбутнє планетарної астрономії є багатообіцяючим. Додаючи спостереження за атмосферами транзитних планет, астрономи отримують більш повну картину того, як планети формуються та живуть.
Поки спостереження за атмосферою обмежувалися лише типом планет «гарячий Юпітер», які часто буяють, розширюючи їх атмосферу і полегшуючи їх спостереження. Однак останнім набором спостережень, які мають бути опубліковані у випуску 2 грудня о Природа, підштовхнули нижню межу і розширили спостереження за екзопланетними атмосферами на над Землю.
Планета, про яку йдеться, GJ 1214b проходить перед материнською зіркою, коли її дивляться з Землі, забезпечуючи незначні затемнення, які допомагають астрономам визначати особливості системи, такі як її радіус, а також її щільність. У попередній роботі, опублікованій в Astrophysical Journal у серпні цього року, зазначалося, що планета мала надзвичайно низьку щільність (1,87 г / см3). Це виключило цілком скельну планету чи залізну планету, а також навіть гігантський сніжний ком, повністю складається з водного льоду. Висновок полягав у тому, що планету оточувала густа газоподібна атмосфера і були запропоновані три можливі атмосфери, які могли б задовольнити спостереження.
Першим було те, що атмосфера накопичувалася безпосередньо з протопланетної туманності під час формування. У цьому випадку атмосфера, ймовірно, утримує значну частину споконвічного складу водню та гелію, оскільки ця маса буде достатньою для запобігання її швидкому виходу. Друге - це те, що сама планета складається з льодів води, вуглекислого газу, чадного газу та інших сполук. Якби така планета утворилася, сублімація могла б призвести до утворення атмосфери, яка не змогла б уникнути. Нарешті, якщо сильний компонент кам'янистого матеріалу сформував планету, вибухи можуть створити атмосферу водяної пари з гейзерів, а також оксиду вуглецю та вуглекислого газу та інших газів.
Завданням для наступних астрономів було б співставити спектри атмосфери одній із цих моделей або, можливо, новій. До складу нової команди входять Джейкоб Бін, Еліза Кемптон та Дерек Хомейер, які працюють з університету Геттінген та Каліфорнійського університету Санта-Крус. Їх спектри атмосфери планети були в основному нефункціональними, не показуючи сильних ліній поглинання. Це значною мірою виключає перший із випадків, коли в атмосфері є переважно водень, якщо немає товстого шару хмар, що затемнює сигнал від нього. Однак команда зазначає, що ця знахідка відповідає атмосфері, що складається в основному з парів льодів. Автори обережно відзначають, що «планета не містила б жодної рідкої води через високі температури, що існують у її атмосфері».
Ці висновки не остаточно демонструють характер атмосфери, а звужують виродження до атмосфери, заповненої парою, або до атмосфери з густими хмарами та імлою. Незважаючи на те, що повністю не звужує можливості, Бін зазначає, що застосування транзитної спектроскопії на над-Землі «досягло справжньої віхи на шляху до характеристики цих світів». Для подальшого дослідження Бін припускає, що «для спостереження за інфрачервоним світлом довшої довжини хвилі тепер потрібні спостереження для визначення того, яка з цих атмосфер існує в GJ 1214b».
