Під час своєї тривалої місії до Сатурна космічний корабель Кассіні створив нам образ після вражаючого зображення Сатурна, його кілець та супутників Сатурна. Образи Місяця Енцелада Сатурна особливо цікаві, коли йдеться про пошуки життя.
На перший погляд Енцелад здається схожим на інші крижані місяці нашої Сонячної системи. Але Кассіні показав нам, що Енцелад може бути колискою для позаземного життя.
Наш пошук життя у Сонячній системі зосереджений на наявності рідкої води. Можливо, ми точно не знаємо, чи потрібна рідка Н2О для життя. Але Сонячна система величезна, і зусилля, необхідні для її дослідження, величезні. Тож розумно починати наш пошук життя з пошуку рідкої води. І в пошуках рідкої води Енцелад - це пристрасна ціль.
Хоча Енцелад виглядає як замерзлий безжиттєвий світ на його поверхні, саме це криється під його холодною скоринкою. Здається, Енцелад має підземний океан, принаймні, у південному полярному регіоні. І цей океан може бути до 10 км. глибокий.
Перш ніж ми зануримось у це, (вибачте), ось кілька основних фактів про Енцелада:
- Енцелад - шостий найбільший місяць Сатурна
- Енцелад має діаметр близько 500 км (Місяць Землі - 3474 км в діаметрі)
- Енцелад був відкритий у 1789 році Вільямом Гершелем
- Енцелад є одним із найбільш відбиваючих об’єктів у нашій Сонячній системі, завдяки крижаній поверхні
У 2005 році Кассіні вперше підглянув шлаки замерзлої водяної пари, що вивернулася з південного полярного регіону. Кріовулкани, що називаються, подальшим вивченням їх визначили, що вони є ймовірним джерелом кільця Сатурна. Існування цих шлейфів змусило вчених підозрювати, що їх джерелом був підповерхневий океан під крижаною корою Енцелада.
Знайти шум води, що вивергається з місяця - одне, але це не просто вода. Це солона вода. Подальше дослідження показало, що в шлейфах також містяться прості органічні сполуки. Це просунуло думку про те, що Енцелад може пережити життя.
Гейзери - не єдине свідчення для підземного океану на Енцеладі. Південна полярна область має гладку поверхню, на відміну від решти місяця, яка позначена кратерами. Щось, мабуть, згладило цю поверхню, оскільки майже неможливо, щоб південна полярна область була вільна від ударних кратерів.
У 2005 році Кассіні виявив теплий регіон на півдні, значно тепліший, ніж це могло викликати сонячне випромінювання. Єдиний висновок - Енцелад має джерело внутрішнього нагріву. Це внутрішнє тепло створило б достатню геологічну активність, щоб стерти ударні кратери.
Тож зараз дотримано дві умови існування життя: рідка вода та тепло.
Джерело тепла на Енцеладі було наступним питанням, з яким стикаються вчені. Це питання далеко не врегульоване, і може існувати кілька джерел тепла, які працюють разом. Серед усіх можливих джерел тепла два найбільш інтригуючі, коли йдеться про пошуки життя: припливне опалення та радіоактивне опалення.
Припливний нагрів - результат обертальних і орбітальних сил. У випадку Енцелада ці сили викликають тертя, яке розсіюється як тепло. Ця спека підтримує океан підповерхонь у рідкому вигляді, але не запобігає замерзанню твердої поверхні.
Радіоактивний нагрів викликається розпадом радіоактивних ізотопів. Якби Енцелад почав бути скельним тілом, і якщо в ньому було достатньо короткочасних ізотопів, то величезна кількість тепла вироблялася б протягом кількох мільйонів років. Ця дія створила б скелясте ядро, оточене льодом.
Тоді, якщо було б достатньо довгоживучих радіоактивних ізотопів, вони продовжували б виробляти тепло протягом більш тривалого періоду часу. Однак радіоактивного нагрівання недостатньо самостійно. Там також повинен бути припливний нагрів.
Більше доказів для великого підземного океану надійшло у 2014 році. Кассіні та мережа глибоких космосів надали гравітометричні вимірювання, що показують, що океан є там. Ці вимірювання показали, що ймовірно регіональний, якщо не глобальний, океан товщиною близько 10 км. Вимірювання також показали, що океан знаходиться під шаром льоду завтовшки 30-40 км.
Відкриття теплого солоного океану, що містить органічні молекули, є дуже інтригуючим і розширило наше уявлення про те, якою може бути житлова зона в нашій Сонячній системі та інших. Енцелад набагато занадто віддалений від Сонця, щоб покластися на сонячну енергію для підтримки життя. Якщо місяці можуть забезпечити власне тепло за допомогою припливного або радіоактивного нагрівання, то житлова зона в будь-якій Сонячній системі не визначатиметься близькістю до зірки чи зірок у центрі.
Місія Кассіні наближається до свого кінця, і Енцелад знову не полетить. Це нам розповіло все, що можна про Енцелада. Це стосується майбутніх місій, щоб розширити наше розуміння Енцеладу.
Обговорювались численні місії, в тому числі дві, які пропонують пролетіти через шлейфи та взяти проби. В одній з пропозицій є зразок плюнів, які повертаються на Землю для вивчення. Посадка на Енцелада і якось свердління по льоду залишається далекою ідеєю, що краще залишити науковій фантастиці, принаймні поки що.
Чи може Енцеладус чи ні переховує життя, це питання, на яке довго не відповідатимуть. Насправді не всі вчені сходяться на думці, що там взагалі рідкий океан. Але все-таки це чи не приховує життя, Кассіні дозволив нам насолоджуватися притаманною красою цього далекого предмета.
