Після розгортання Космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) - це найпотужніший телескоп, який коли-небудь будували. Як духовний та науковий спадкоємець о Хаббл, Шпіцер, і Кеплер космічні телескопи, ця космічна обсерваторія використовуватиме свій передовий набір інфрачервоних приладів для огляду найраніших зірок і галактик, глибоко вивчить Сонячну систему та допоможе охарактеризувати позасонячні планети (серед іншого).
На жаль, запуск JWST зазнав багаторазових затримок, дата його запуску тепер встановлена на деякий час у 2019 році. На щастя, у четвер, 8 березня, інженери в штаб-квартирі компанії Northrop Grumman почали останній крок у інтеграції обсерваторії та тестування. Після завершення JWST буде готовий до відправлення у Французьку Гвіану, де він буде запущений у космос.
Цей останній етап складався з вилучення комбінованих оптичних та наукових приладів із контейнерів для транспортування - відомих як космічний телескоп-транспортер для повітря, доріг та моря (STTARS) - що нещодавно прибув після тестування в космічному центрі Джонсона НАСА в Х'юстоні. Це становить половину обсерваторії та включає в себе золоте первинне дзеркало телескопа в 6,5 метра (21,3 фута).
Минулий рік також перевіряли корисне навантаження в науково-дослідному центрі космічних польотів Годдарда НАСА, щоб переконатись, що він може справлятись з коливаннями, пов'язаними з космічними пусками, та з температурою та вакуумом у космосі. Інша половина обсерваторії складається з інтегрованого космічного корабля та сонцезахисного екрану, який знаходиться на завершальній фазі складання в штаб-квартирі компанії Northrop Grumman.
Вони незабаром пройдуть тест навколишнього середовища, щоб довести, що вони готові поєднуватись із корисним навантаженням науки. Після того, як обидві половини будуть завершені інтеграцією, буде проведено додаткове випробування, щоб гарантувати, що повністю зібрана обсерваторія може працювати в точці лагранжу L2 Земля-Сонце. Як заявив Ерік Сміт, програмний директор JWST в штаб-квартирі NASA, в останній заяві прес-служби NASA:
«Обширне та суворе випробування перед запуском виявилося ефективним у забезпеченні того, щоб місії НАСА досягли своїх цілей у космосі. Вебб вже далеко на етапі тестування і досяг великого успіху в галузі телескопа та наукових приладів, які дадуть вражаючі результати, які ми очікуємо ».
Ці заключні випробування мають вирішальне значення для того, щоб обсерваторія розгорнулася належним чином і могла працювати, як тільки вона знаходиться в космосі. Багато в чому це пояснюється складною конструкцією телескопа, яку потрібно скласти, щоб помістити всередину ракети Ariane 5, щоб вона несла її в космос. Як тільки він досягне свого призначення, телескоп повинен буде знову розгорнутись, розгорнувши свій сонцезахисний екран, дзеркала та первинне дзеркало.
Мало того, що все це являло собою дуже технічно складні ноги, це вперше, коли будь-якому космічному телескопу довелося це виконувати. Крім того, існують також технічні проблеми побудови складної обсерваторії, яка призначена для роботи в космосі. У той час як оптичні та наукові прилади JWST були побудовані при кімнатній температурі тут, на Землі, вони повинні були бути розроблені для роботи при кріогенних температурах.
Як такі, його дзеркала повинні бути точно відшліфовані та сформовані, щоб вони досягли правильної форми, коли охолонуть у просторі. Аналогічно, його сонячний щит буде працювати в середовищі нульової сили тяжіння, але він був побудований і випробуваний тут, на Землі, де сила тяжіння складає здорових 9,8 м / с² (1 г). Коротше кажучи, космічний телескоп "Джеймс Вебб" - це найбільший і найскладніший космічний телескоп, який коли-небудь побудований, і є одним з найбільш пріоритетних наукових проектів НАСА.
Тож не дивно, чому НАСА довелося провести JWST через такий жорсткий процес тестування. Як Сміт сказав:
"В NASA ми щодня робимо начебто неможливе, і наша робота - робити найскладніші речі, які людство може придумати для дослідження космосу. Як ми досягаємо успіху, це тестування, тестування та повторне тестування, тому ми розуміємо складні системи та перевіряємо, що вони працюватимуть ».
Знання того, що JWST зараз приступає до завершальної фази свого розвитку - і що його інженери впевнені, що він виконає завдання - це, безумовно, хороша новина. Особливо у світлі нещодавнього звіту Управління звітності США (GAO), в якому зазначалося, що більше затримок, ймовірно, і що проект, ймовірно, перевищить початкову межу бюджету у розмірі 8 млрд. Дол.
Як зазначається у звіті, це завершальна фаза інтеграції та тестування, де найбільш ймовірно знайти проблеми та переглянути графіки. Однак у звіті також зазначалося, що «Беручи до уваги інвестиції, зроблені НАСА, та хороші показники на сьогоднішній день, ми хочемо дуже систематично пройти ці випробування, щоб бути готовими до запуску на весну 2019 року».
Іншими словами, немає жодної ознаки того, що Конгрес розглядає можливість скасування проекту, незалежно від подальших затримок чи перевищення витрат. А коли розгорнеться JWST, він використовує свої 6,5 метрів (21 футові) інфрачервоні оптимізовані телескопи для пошуку на відстані понад 13 мільярдів світлових років, дозволить астрономам вивчати атмосфери Сонячних планет, екзопланет та інших об'єктів у межах наша Сонячна система.
Тож як JWST може не запустити вікно запуску у 2019 році, ми все ще можемо очікувати, що найближчим часом воно займе космос. І коли це станеться, ми також можемо очікувати, що те, що він відкриває про наш Всесвіт, буде вражаючим!
