Є Twitter-бот, який випадковим чином твітує "NOOOOOOOO Кассіні не може закінчитися!" (з різною кількістю "O"). @CassiniNooo представляє колективний зітхання смутку і зневаги, відчутих тими з нас, хто не вірить, що історична і масштабна місія Кассіні закінчиться за лічені місяці.
А наступний тиждень - початок кінця для Кассіні.
30 листопада Кассіні розпочне фазу місії, яку наукова команда називає "Кільцеподібні орбіти Кассіні", коли космічний апарат почне пробиратися повз зовнішній край кілець, проходячи - часом - 4850 миль (7 800 кілометрів ) кілець.
"Наукове повернення буде неймовірним", - сказала мені Лінда Спілкер, науковець проекту Кассіні на початку цього року. "Ми будемо вивчати речі, які просто не могли б робити в іншому місці".
У період з 30 листопада 2016 року по 22 квітня 2017 року Кассіні буде кружляти над і під полюсами Сатурна, пірнаючи кожні сім днів у цілому 20 разів через невивчений регіон на зовнішньому краю головних кілець.
Під час близьких переходів інструменти Кассіні намагатимуться безпосередньо відбирати крижані частинки кілець і молекули слабких газів, які знаходяться близько до кілець. Кассіні також захопить декілька найкращих зображень кілець із високою роздільною здатністю та отримає найкращі краєвиди з маленьких лун Атласу, Пана, Дафніса та Пандори, які орбітують біля зовнішніх країв кілець.
Під час перших двох орбіт, що пасуться на кольці, космічний корабель пройде безпосередньо через надзвичайно слабке кільце, яке утворюються крихітними метеорами, що вражають двох маленьких лун Януса та Епіметея. Пізніші кільцеві переправи в березні та квітні відправлять космічний корабель через запорошені зовнішні потоки кільця F.
"Навіть якщо ми летимо ближче до кільця F, ніж ми коли-небудь, ... ми дуже мало стурбовані небезпекою від пилу на цьому діапазоні", - сказав Ерл Мейз, менеджер проекту Cassini в JPL.
Звичайно, кінцева "кінцева гра" полягає в тому, що Кассіні зануриться в Сатурн зі своїм "Великим фіналом", закінчуючи місію 15 вересня 2017 року. Оскільки у Кассіні не вистачає пального, знищення космічного корабля необхідно для забезпечення "планетарного захисту, "Переконайтеся, що будь-які потенційні мікроби із Землі, які все ще можуть бути приєднані до космічного корабля, не забруднюють жоден із потенційно мешканців Сатурна.
Щоб підготуватися до Великого Фіналу, інженери Кассіні з січня цього року повільно регулювали орбіту космічного корабля, роблячи маневри та опіки двигуна, щоб вивести Кассіні на правильну орбіту, щоб він в кінцевому рахунку міг повторно пірнати через вузький проміжок між Сатурном і його кільця, перш ніж здійснити своє завершення місії. Під час деяких з цих заключних орбіт Кассіні пройде близько 1612 кілометрів над хмарними вершинами Сатурна.
Питання для інженерної команди Кассіні - скільки палива фактично залишилося в баку для основних двигунів Кассіні, які роблять більшу частину роботи для регулювання орбіти. Кожного разу, коли вони використовували основні двигуни цього року, команда затамувала подих, сподіваючись, що палива вистачить.
Одне остаточне опік основного двигуна залишається 4 грудня. Цей маневр важливий для тонкої настройки орбіти та встановлення правильного ходу, щоб забезпечити решту місії, сказав Мейз.
"Це буде 183-й і останній на даний момент запланований обстріл нашого основного двигуна", - сказав він. "Хоча ми все-таки могли вирішити знову використовувати двигун, план полягає в тому, щоб виконати решту маневрів за допомогою дроселів", - сказала Мейз.
Коли я відвідав Маїса та Спілкера на початку цього року, Спілкер з розумом сказав, що вони почали переживати деякі "тривалості" місії - остаточну пролету Енцелада та інших лун. І ось ще один великий "останній": 29 листопада 2016 року Кассіні приїде в межах 11 800 км від "Титану", остаточного прольоту цього моторошного, схожого на Землю, але поки абсолютно чужого місяця.
Цей остаточний проліт, названий Flyby T-125, має дві основні цілі: створення карти поверхні Титану та надання можливості зміни орбіти Кассіні розпочати закінчення місії. Але це також може бути найбільш сміливою і захоплюючою частиною майже 20-річної місії Кассіні.
Але все ж… .. NOOOOOO!
