У кращому випадку кілька позасонячних планет, які ми безпосередньо зобразили, - це лише точки світла. Як ви, напевно, знаєте, космічний апарат Deep Impact пролетів кометою Хартлі 2 сьогодні, зробивши знімки лише з відстані 700 км. Але маневрування для зустрічі з кометою - не єдина робота, яку цей космічний апарат виконує. Місія EPOXI також шукала способи характеризувати позасонячні планети, і команда зробила відкриття, яке повинно допомогти визначити відмінну інформацію про позасонячні планети. Як вони це зробили? Використовуючи космічний корабель "Глибокий вплив", щоб подивитися на планети в нашій власній Сонячній системі.
Космічний апарат зобразив планетарні тіла в нашій Сонячній системі - зокрема Землю, Марс і наш Місяць - (дивіться тут фільми про Місяць, що проходить через Землю), астроном Люсі Макфадден та випускник UCLA Керлін Кроун порівняли відображені червоне, синє та зелене світла та групували планети за подібністю, яку вони бачили. Планети потрапляють у дуже чіткі регіони на цій ділянці, де вертикальний напрямок вказує на відносну кількість синього світла, а в горизонтальному напрямку - відносну кількість червоного світла.
Це говорить про те, що коли у нас є технологія збору світла з окремих екзопланет, астрономи можуть використовувати кольорову інформацію для ідентифікації світів, подібних до Землі. "Врешті-решт, як телескопи будуть збільшуватися, з'явиться сила збору світла для перегляду кольорів планет навколо інших зірок", - говорить Макфадден. "Їх кольори підкажуть нам, які з них вивчити більш докладно".
На графіку планети складаються в групи, грунтуючись на подібності довжин хвиль сонячного світла, які відображають їх поверхні та атмосфери. Газові гіганти Юпітер і Сатурн стискаються в одному куті, Уран і Нептун - в іншому. Скелясті внутрішні планети Марс, Венера та Меркурій скупчуються у власному куточку «кольорового простору».
Але Земля справді виділяється, і її унікальність випливає з двох факторів. Одне - це розсіювання синього світла атмосферою, яке називається розсіюванням Релея, після англійського вченого, який його виявив. Друга причина, що Земля виділяється за кольором, полягає в тому, що вона не поглинає багато інфрачервоного світла. Це тому, що в нашій атмосфері мало газів, що поглинають інфрачервону обробку, таких як метан та аміак, порівняно з планетами-гігантами Юпітер та Сатурн.
"Це атмосфера Землі, яка домінує над кольорами Землі", - говорить Кроу. "Це розсіювання світла в ультрафіолеті та відсутність поглинання в інфрачервоному".
Таким чином, такий підхід фільтрації міг би забезпечити попередній огляд поверхонь та атмосфери екзопланет, що дає нам зрозуміти, чи є планета скеляста чи планета газу, чи яку атмосферу вона має.
EPOXI - це комбінація назв двох розширених компонентів місії для космічного корабля Deep Impact: перша частина абревіатури походить від EPOCh (Екстрасолярні спостереження та характеристики планети), а фрейм комети Хартлі 2 називається Dex Impact eXtended Research. (DIXI).
