Заснована в 2009 році, приватна аерокосмічна компанія Zero2Infinity, штаб-квартира якої знаходиться в Барселоні, Іспанія, - була створена з метою базування орбітальних навантажень та забезпечення космічного туризму за рахунок бюджету. Але на відміну від звичайних аерокосмічних компаній - наприклад, SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK тощо - їхній план полягає в тому, щоб зробити це все, використовуючи висотні стратосферні кулі.
1 березня команда Zero2Infinity пройшла важливу віху, розгорнувши прототип «макарони» з обладнання Національного інституту аерокосмічних технологій (INTA) в Ель-Ареносільо, Іспанія. Відоме як Bloostar, це двоступеневе судно (яке складається з повітряної кулі та ракети) є однією з найновіших технологій, що прагнуть кардинально знизити витрати на спуск людей та корисні навантаження в космос.
Як випливає з назви, корабель Bloostar складається з повітряної кулі першого ступеня, яка переносить ракет-носій на висоту близько 40 км (25 миль), де потім він запускає свій двигун. Доводячи ракету до ставлення, яке вдвічі перевищує висоту комерційного літального апарату, рокони здатні зменшити розмір ракет і кількість палива, необхідного для розміщення корисних вантажів на орбіту.
Сам пусковий апарат складається з набору двигунів з рідким паливом, розташованих у концентричній торовій конфігурації, які потім кріпляться до центральної корисної навантаження. Кожен торус працює як етап під час сходження ракети, який запалюється після досягнення висоти розгортання. Після закінчення всіх етапів ракети розгортанням корисного вантажу всі вони повертаються на Землю за допомогою повітряної кулі, де вони отримують відновлення.
У цьому відношенні Bloostar використовує технологію, аналогічну дослідженню United Launch Alliance з запропонованим відновленням повітряних двигунів ракет Vulcan. Але найбільший захід зменшення витрат виникає через те, що фаза займання не починається, поки ракета не перебуває на висоті, яка перевищує її 95% маси земної атмосфери.
Це також дозволяє забезпечити додаткову гнучкість при запуску, оскільки це означає, що виходить над погодною погодою, а також гарантує, що забруднюючі викиди не додаються до нижньої атмосфери. Застосування декількох тороподібних ступенів зменшує ймовірність пошкодження стартового транспортного засобу при повторному в'їзді, оскільки кілька малих ступенів менше переживають спосіб тертя повітря і тепла, ніж більші ракетні стани.
Додаткова вигода полягає в тому, що менше шансів нанести шкоду. Часто супутники мають розкладені сонячні батареї та наукові прилади, які повинні бути витягнуті, щоб мати можливість поміститися всередині вантажу ракет-носіїв. Але за допомогою Bloostar вони можуть бути прикріплені до плоского переднього кінця і менше зазнаватимуть напруги при запуску, оскільки вони пливуть у космос, а не прискорюються, щоб уникнути швидкості.
Заради свого тестового польоту перший етап Блуостара був піднятий на висоту 25 км (15,5 миль) над рівнем моря, трохи більше, ніж на півдорозі до їх максимальної висоти розгортання. Потрапивши туди, ракет-носій провів успішне випробування на запалювання. Крім того, що був вирішальною віхою в розробці прототипу, політ дав можливість протестувати декілька ключових підсистем та кроків, які вступлять у дію.
Сюди входили телеметричні системи ремесла, які потрібно було перевірити в космосі. Були також керована послідовність запалювання та системи стабілізації ракети, послідовності запуску, розгортання її парашутного розгортання та, нарешті, відновлення двигунів у морі. Згідно з інформаційним випуском компанії, оприлюдненим у понеділок, 13 березня, "Усі ці цілі були досягнуті в повному обсязі".
Цей тест був першим для космічної галузі, оскільки на даний момент Zero2Infinity є єдиною компанією, яка використовує стратосферні кулі в якості транспортного засобу першого ступеня. І вже компанія заявляє, що отримала свою справедливу частку інтересів провідних розробників супутників, стверджуючи, що вони "зібрали понад 250 мільйонів євро в Листах намірів для майбутніх запусків".
Окрім Bloostar, компанія також працює у програмі космічного туризму. Цей сервіс, відомий як "Bloon", пропонує клієнтам можливість подорожувати до космосу на борту стратосферної кулі, щоб отримати можливість побачити Землю з суборбіту. Мета тут - не просто дозвілля, а надихнути людей цінувати планету в цілому та допомагати її захищати.
А потім є Elevate, який є службою компанії для запуску супутників зв'язку та моніторингу погоди, наукових експериментів, стратосферних платформ та інших корисних навантажень у субіорбітальний простір. Одним з найбільш цікавих пакетів, які вони розгорнули в останні роки, була лялька Барбі в жовтні 2016 року в рамках PR-кампанії Mattel "Барбі в космос".
Немає сумнівів, що комерційний аерокосмічний сектор (ака. NewSpace) відіграє важливу роль в епоху оновлених космічних досліджень. Оскільки для космічної гонки була характерна жорстка конкуренція між двома суперницькими супердержавами та їхніми федеральними космічними агентствами, нова ера характеризується співпрацею декількох космічних агентств та (здебільшого) здоровою конкуренцією у приватному секторі.
З розвитком ракет багаторазового використання, комплектуючих для запуску багаторазового використання, а також тепер вже багаторазових «роконів», витрати на експлуатацію низькоземної орбіти падають, а сам простір стає набагато доступнішим.
