Місяць сфотографувався через шари атмосфери з МКС у грудні 2003 року (НАСА / АТ)
Що живе на краю космосу? Окрім пілотів реактивних літальних апаратів (і випадкових сноубордистів), ви не очікували б знайти багато живих істот за 10 кілометрів вгору - але саме тут дослідник НАСА полює за доказами життя.
Земна стратосфера - це не місце, про яке ти зазвичай думаєш, розглядаючи гостинні середовища. Висока, суха і холодна стратосфера - це шар трохи вище, де відбувається найбільше погоду, простягаючись приблизно від 10 км до 50 км (6 - 31 миль) над земною поверхнею. Температура в найнижчих шарах середня -56 ° C (-68 F) при вітрових струменях, що дмуть при постійних 100 миль / год. Атмосферна щільність менше 10% від рівня моря, а кисень знаходиться у вигляді озону, який захищає життя на поверхні від шкідливого УФ-випромінювання, але залишає відкрите все, що перевищує 32 км.
Звучить чудове місце для пошуку життя, правда? Біолог Девід Сміт з Університету Вашингтона так вважає ... він і його команда знайшли "мікробів з кожного головного домену", які подорожують під вітром верхнього атмосфери.
Сміт, головний дослідник Мікроорганізмів Кеннеді в рамках проекту «Мікроорганізми Стратосфери» (MIST), працює над переписом життя на десятки тисяч футів над землею. Використовуючи висотні погодні кулі та зразки, зібрані з Mt. Бакалаврська обсерваторія в центральному штаті Орегон, Сміт має на меті з'ясувати, які види мікробів знаходяться високо в атмосфері, скільки їх є і звідки вони можуть виникнути.
«Життя, що виживає на великих висотах, кидає виклик нашому уявленню про біосферну межу».
- Девід Сміт, біолог, Університет Вашингтона в Сіетлі
Хоча повідомлення про мікроорганізми, які існують на відстані 77 км, існують приблизно з 1930-х років, Сміт сумнівається у достовірності деяких старих даних ... мікроби могли бути підведені самими дослідницькими апаратами.
"Практично ніякого контролю за стерилізацією не повідомляється в документах", - сказав він.
Але хоча деякі дослідники припускають, що мікроби могли походити з космосу, Сміт вважає, що вони є земними за своїм походженням. Більшість мікробів, виявлених до цього часу, - це бактеріальні спори - надзвичайно витривалі організми, які можуть утворювати навколо себе захисну оболонку і, таким чином, переживати низькі температури, сухі умови та високий рівень радіації, виявлені у стратосфері. Пилові бурі або урагани, імовірно, можуть доставити бактерії в атмосферу, де вони утворюють спори і транспортуються по всій земній кулі.
Якщо вони висаджуються у відповідному середовищі, вони мають можливість реанімувати себе, продовжуючи виживати та розмножуватися.
Хоча збирати цих високолітаючих організмів важко, Сміт впевнений, що це дослідження покаже, як таке основне життя може проїхати великі відстані та вижити навіть у найсуворіших середовищах - не тільки на Землі, але, можливо, і в інших світах, таких як десифікований ґрунт Марса.
"Ми досі не маємо уявлення, де провести межу висоти біосфери", - сказав Сміт. Це дослідження стосується того, як довго може потенційно зберігатися життя у стратосфері та які мутації він може успадкувати, перебуваючи на відстані ».
Детальніше про статтю Майкла Ширбера для журналу «Астробіологія» читайте тут, а також дивіться семінар Девіда Сміта «Високе життя: мікроби в повітрі на межі космосу», що відбувся у травні 2012 року в Університеті Вашингтона нижче:
Вкладені зображення - Верх: шари атмосфери, через Smithsonian / NMNH. Знизу: скануюче електронним мікроскопом зображення атмосферних бактеріальних спор, зібраних з Mt. Бакалаврська обсерваторія (NASA / KSC)
