Якщо ви коли-небудь стояли на вулиці після сутінків, або за кілька годин до сходу сонця на світанку, то, швидше за все, ви стали свідком явища, відомого як зодіакальне світло. Цей ефект, схожий на слабке, розсіяне біле сяйво на нічному небі, - це те, що відбувається, коли сонячне світло відбивається від крихітних частинок і, здається, поширюється вгору від околиць Сонця. Це відбите світло не просто спостерігається із Землі, але може спостерігатися звідусіль у Сонячній системі.
Використовуючи всю потужність дуже великого телескопічного інтерферометра (VLTI), міжнародна команда астрономів нещодавно виявила, що екзозодіакальне світло - тобто зодіакальне світло навколо інших зіркових систем - близько до житлових зон навколо дев'яти сусідніх зірок було набагато екстремальнішим. Наявність такої великої кількості пилу у внутрішніх областях навколо деяких зірок може стати перешкодою для прямого зображення землеподібних планет.
Причина цього проста: навіть при низьких рівнях екзозодіакальний пил змушує інтенсивно посилюватися світло. Наприклад, світло, виявлене в це обстеження було приблизно в 1000 разів яскравіше, ніж зодіакальне світло, що спостерігається навколо Сонця. Хоча раніше було виявлено це екзозодіакальне світло, це перше велике систематичне дослідження цього явища навколо довколишніх зірок.
Команда використовувала інструмент для відвідувачів VLTI PIONIER, який здатний інтерферометрично з'єднати всі чотири допоміжні телескопи або всі чотири телескопи модуля VLTI в обсерваторії Паранал. Це призвело не тільки до надзвичайно високої роздільної здатності цілей, але й до високої ефективності спостереження.
Загалом команда спостерігала за екзозодіакальним світлом від гарячого пилу, близького до житлових зон 92 сусідніх зірок та поєднала нові дані зі своїми попередніми спостереженнями.
На відміну від цих попередніх спостережень - які були зроблені з масивом Центру астрономії високої кутової роздільної здатності (Державна університет штату Джорджія) - команда не спостерігала пил, який згодом перетвориться на планети, але пил, що утворюється при зіткненні між маленькими планетами розміром декілька кілометрів - об’єкти, що називаються планетезималами, схожими на астероїди та комети Сонячної системи. Пил подібного роду також є походженням зодіакального світла в Сонячній системі.
Як побічний продукт, ці спостереження також призвели до відкриття нових, несподіваних зоряних супутників, що орбітують навколо деяких наймасовіших зірок у зразку. "Ці нові супутники пропонують нам переглянути своє сучасне розуміння того, скільки цього типу зірок насправді подвійне", - каже Ліндсей Маріон, провідний автор додаткового документа, присвяченого цій додатковій роботі, використовуючи ті самі дані.
"Якщо ми хочемо вивчити еволюцію планет, подібних до Землі, близько до зони проживання, нам потрібно спостерігати за зодіакальним пилом у цьому регіоні навколо інших зірок", - сказав Стів Ертель, провідний автор статті з ESO та університету Гренобль у Франції. «Виявлення та характеристика такого типу пилу навколо інших зірок - це спосіб вивчити архітектуру та еволюцію планетарних систем».
Однак хороша новина полягає в тому, що кількість зірок, що містять зодіакальне світло на рівні нашої Сонячної системи, швидше за все, набагато вище, ніж числа, виявлені в опитуванні.
"Високий показник виявлення на цьому яскравому рівні говорить про те, що повинно бути значна кількість систем, що містять слабкий пил, який не можна виявити в нашому опитуванні, але все ще набагато яскравіше, ніж зодіакальний пил Сонячної системи", - пояснює Олів'є Абсіль, співавтор папір, з університету в Льєжі. "Присутність такої пилу у багатьох системах може стати перешкодою для майбутніх спостережень, які мають на меті зробити прямі зображення екзопланет, подібних до Землі".
Тому ці спостереження є лише першим кроком на шляху до більш детальних досліджень екзозодіакального світла, і не потрібно вгамовувати наш настрій щодо відкриття більше екзопланет на Землі у найближчому майбутньому.
