Хвилювання наростає, коли інноваційний космічний корабель NASA замикається на своїй першій протопланетарній цілі, гігантському астероїді Веста, з широко відкритими очима камери. Зонд націлений, щоб стати першим космічним кораблем із Землі, який вийшов на орбіту тіла в головному поясі астероїдів, і він повинен прибути приблизно через чотири місяці з цього часу в кінці липня 2011 року.
Веста - другий за масовістю об’єкт в поясі астероїдів між Марсом і Юпітером (карта нижче). Оскільки це також одне з найдавніших тіл нашої Сонячної системи, вчені охоче вивчають його та шукають підказки про утворення та ранню історію Сонячної системи. Світанок витратить близько року в орбіту Вести. Тоді він обстрілює свої революційно-іонні дроселі та відправиться до Церери, найбільшого астероїда в нашій Сонячній системі.
Світанок обладнаний трьома науковими приладами для фотографування та дослідження поверхневої мінералогії та стихійного складу астероїда. Інструменти надавали США, Німеччина та Італія. Космічний корабель щойно прокинувся з шестимісячної фази сплячки. Всі три наукові прилади були ввімкнені та відновлені.
Світанок буде зображати близько 80 відсотків поверхні Вести під багатокутними кутами на борту кадру, що обрамляє, щоб генерувати топографічні карти. Протягом року на орбіті зонд буде коригувати свою орбіту і відображати протопланети на трьох різних і зменшуваних висотах між 650 і 200 кілометрами, і, таким чином, збільшуючи роздільну здатність. Камери були надані та профінансовані Німеччиною.
Щоб підготуватися до візуальної кампанії, планувальники місій із США та Німеччини провели практичні заняття для імітації місії так, ніби вони складали карту Вести. Ці зусилля були координовані науковими та інженерними командами лабораторії реактивного руху НАСА, Інститутом планетних досліджень Німецького аерокосмічного центру (DLR) у Берліні та Інститутом планетарних наук у Тусконі, штат Аріз.
"Ми не дізнаємося, як насправді виглядає Веста, поки Світанок не потрапить", - заявила Керрол Реймонд у заяві NASA. Реймонд - заступник головного слідчого Дауна, заснований в JPL, який допоміг організувати діяльність. "Але нам потрібен був спосіб переконатися, що наші плани зображень дадуть нам найкращі результати. Продукти довели, що методи картографування світанку розкриють детальний погляд на цей світ, якого ми ніколи раніше не бачили ».
Дві команди працювали незалежно та використовували різні методи для отримання топографічних карт із доступних наборів даних. Кінцеві результати показали лише незначні відмінності в просторовій роздільній здатності та точності висоти.
Використовуючи найкращі доступні спостереження з космічного телескопа Хаббла та наземних телескопів та технік комп'ютерного моделювання, вони створили карти нерухомих зображень та обертову анімацію (внизу), що показує найкращі здогадки про те, як насправді виглядає поверхня Вести. Карти містять ямочки, випинання та кратери на основі накопичених даних для імітації топографії і таким чином дають відчуття Віртуальної Вести у трьох вимірах (3 D).
"Пропрацювавши цю вправу, планувачі місії та вчені дізналися, що ми могли б покращити загальну точність топографічної реконструкції, використовуючи дещо іншу геометрію спостереження", - заявив Нік Мастродемо, керівник оптичної навігації "Даун" у JPL. "Відтоді наукові планувальники" Світанку "працювали над тим, щоб виправити плани щодо виконання уроків."
Звичайно, ніхто не дізнається, наскільки ці освічені здогадки підійдуть до відповідності реальності, поки світанок не прибуде до Вести.
Система обрамлення камер складається з двох однакових камер, розроблених та побудованих Інститутом досліджень Максим Планк, Катленбург-Ліндау, Німеччина та Німецьким аерокосмічним центром (DLR) у Берліні.
«Система камер працює бездоганно. Сухий пробіг мав повний успіх ", - сказав Андреас Натхуес, провідний слідчий кадрової камери Інституту Макса Планка в Катленбург-Ліндау, Німеччина.
Оскільки зонд вийшов із сплячого режиму, в середині березня перевірили механічні та електричні компоненти та виявлено, що він прекрасний, а програмне забезпечення оновлено.
Світанок - це місія багатьох перших.
Космічний апарат є першою місією НАСА спеціально до поясу астероїдів. Це стане першою місією на орбіту двох тіл Сонячної системи.
Революційна місія світанку працює від екзотичного іонного двигуна, який набагато ефективніше, ніж хімічні рушії. Дійсно, можливість орбіти двох тіл за одну місію увімкнена лише за допомогою використання іонних двигунів, що заправляються ксеноновим газом.
Веста і Церера - це дуже різні світи, які орбітують між Марсом і Юпітером. Веста скелястий і, можливо, зазнав вулканізму, тоді як Церера крижана і навіть може містити підземний океан, що сприяє життю.
Світанок зможе порівняльно дослідити обидва небесні тіла з однаковим набором наукових інструментів і спробувати розкрити таємниці початків нашої Сонячної системи та чому вони такі різні.
Світанок є частиною програми НАСА "Діскавері" і був запущений у вересні 2007 року ракетою "Дельта II" з станції ВПС Кейп Канаверал, штат Флорида.
