Оскільки астрономи продовжують відкривати більше екзопланет, фокус повільно зміщується від того, яких розмірів такі планети, до того, що вони виготовлені. Були зроблені перші спроби визначення атмосферного складу, але однією з найбажаніших знахідок були б не гази в атмосфері, а виявлення рідкої води, яка є ключовим компонентом для життєдіяльності, як ми це знаємо. Хоча це і є монументальним викликом, були запропоновані різні методи, але нове дослідження припускає, що ці методи можуть бути надто оптимістичними.
Один із найперспективніших методів був запропонований у 2008 році та розглядав світловідбиваючі властивості водних океанів. Зокрема, коли кут між джерелом світла (материнською зіркою) та спостерігачем невеликий, світло не відбивається добре і в кінцевому підсумку розсіюється в океан. Однак якщо кут великий, світло відбивається. Цей ефект можна легко побачити під час заходу сонця над океаном, коли кут майже 180 °, а океанські хвилі окуповані яскравими відбиттями і відомий як дзеркальне відображення. Цей ефект показаний на орбіті навколо нашої планети вище, і такі ефекти використовувались на Місячному титані Сатурна, щоб виявити наявність озер.
Перекладаючи це на екзопланети, це означало б, що планети з океанами повинні відображати більше світла під час фаз півмісяця, ніж їх гібридна фаза. Таким чином, вони запропонували, ми можемо виявити океани на позасонячних планетах за допомогою «блиску» на їх океанах. Ще краще, що світло, що відбивається від більш гладкої поверхні, як вода, має тенденцію бути більш поляризованим, ніж це може бути інакше.
Перші закиди цієї гіпотези виникли в 2010 році, коли інші астрономи вказували, що подібні ефекти можуть бути зроблені і на планетах з товстим шаром хмари, які можуть імітувати цей ефект відблиску. Таким чином, метод, ймовірно, буде недійсним, якщо астрономи не зможуть точно моделювати атмосферу, щоб врахувати її внесок.
Новий документ приносить додаткові виклики шляхом подальшого розгляду способу поширення матеріалів. Зокрема, цілком ймовірно, що планети в заселених зонах без океанів можуть мати полярні крижані шапки (як Марс), які є більш віддзеркалюючими навколо. Оскільки полярні ділянки складають більший відсоток освітленого тіла у фазі півмісяця, ніж під час гиблу, це, природно, призведе до відносного зменшення загальної відбивної здатності та може дати помилковий позитив для блиску.
Особливо це стосується планет, котрі є більш косими (нахилені). У цьому випадку полюси отримують більше сонячного світла, що робить відбиття від будь-яких крижаних шапок ще більш вираженими та маскують ефект. Автори нового дослідження роблять висновок, що ця, а також інші труднощі "суттєво обмежують корисність зоряного відображення для виявлення океанів на екзопланетах".
