Виявлена у 2007 році колишньою студенткою аспірантури Мег Швамб, карликова планета Білосніжна орбіта на краю Сонячної системи. Свого часу було гадано, що зменшувальна планета - це білий, крижаний світ, відірваний від більшої планети, але подальші дослідження показують, що він може бути самим червоним.
Астрономи Каліфорнійського технологічного інституту (Caltech) уважніше розглядали карликову планету 2007 OR10. Цей об’єкт поясу Койпера - це замерзлий світ, вкритий водяним льодом, який, можливо, зародився вулканічно. У той час, як скеля, покрита сльотою, може вважатись білою, в порядку є більш рум'яний відтінок. Чому? Згідно з новим дослідженням, у Білосніжки може бути тонка атмосфера метану, яка методично розсіюється.
"Ви можете побачити цю приємну картину того, що колись був діючим маленьким світом з водяними вулканами та атмосферою, а зараз він просто замерзлий, мертвий, з атмосферою, яка повільно сповзає", - кажуть Майк Браун, професор Річард та Барбара Розенберг. та професора планетарної астрономії, який є головним автором документа, що публікується в «Астрофізичному журналі» Листи, що описують результати. "З усіма такими великими планетами-карликами, у них є щось цікаве - вони завжди нам щось кажуть", - говорить Браун. "Цей рік засмучував нас роками, тому що ми не знали, що це говорить нам".
Коли вперше було виявлено карликову планету 2007 OR10, найкращим інструментом на той час була Близька інфрачервона камера (NIRC) в обсерваторії Кека. Але пройшло б недовго, поки Адам Бургассер, колишній аспірант Брауна, а зараз професор УК Сан-Дієго, не допоміг розробити новий інструмент під назвою Інфрачервоний ешелетт зі складним портом (FIRE) для вивчення об'єктів поясу Койпера. Восени минулого року Браун, Бургассер і докторантура Уеслі Фрейзер поставили FIRE для випробування за допомогою 6,5-метрового телескопа Magellan Baade в Чилі, щоб детальніше ознайомитися з Білосніжкою. Як вони вже здогадувались, маленька планета була червоною, але те, чого вони не очікували, - це наявність водяного льоду. "Це було великим шоком", - каже Браун. "Водяний лід не червоний".
Є Білосніжка одна в своєму розарії? Відповідь - ні. Кількома роками раніше Браун виявив ще одну карликову планету - Кваоар - яка мала як червоний спектр, так і водний лід. Через свій невеликий розмір, Quaoar не міг утримувати атмосферу. За свій еволюційний період летючі сполуки втрачали космос, залишаючи лише метан, який виявляється червоним. Оскільки спектр обох малих планет схожий, то висновок полягає в тому, що обидві вони мають однакові властивості. "Ця комбінація - червоний і вода", каже мені, "метан", - пояснює Браун. "Ми в основному дивимось на останню задишку Білосніжки. Чотири з половиною мільярди років Білосніжка сиділа там, повільно втрачаючи свою атмосферу, а тепер залишилося ще трохи ».
Але команда наразі насторожується. Хоча дані вказують на водний лід, присутність метану ще не зафіксовано, і йому знадобляться подальші дослідження з більшими телескопами, як Кек. Якщо їх гіпотеза виявиться правдивою, Білосніжка приєднається до Quaoar як один із двох гномів, здатних зберігати свою непостійну природу недоторканою. Далі команда перейменовує 2007 OR10, оскільки "білий" більше не описує це. До відкриття водяного льоду та можливості метану "2007 OR10", можливо, було б достатньо для астрономічної спільноти, оскільки це не здавалося достатньо вагомим, щоб гарантувати офіційну назву. "Ми не знали, що Білосніжка була цікава", - каже Браун. "Тепер ми знаємо, що варто вивчити".
Оригінальне джерело історії: Caltech News Release. Для подальшого читання: Планети Майка Брауна.
