Працюючи в космічному центрі NASA Johnson протягом 1970-х років, астрофізик Дональд Кесслер передбачив, що зіткнення між космічним сміттям ставатимуть все частіше, оскільки щільність космічного сміття зростає на орбіті навколо Землі - створюючи ефект каскаду. З 2005 р. Кількість сміття на орбіті слідує експоненціальній кривій зростання, що підтверджує прогноз Кесслера.
Зважаючи на те, що проблема лише загостриться в найближчі роки, зростає попит на технології, які можуть видалити космічне сміття. Після конкурентного процесу ESA нещодавно взяла контракт на швейцарський стартап ClearSpace Today для створення першої у світі космічної місії з вивезення сміття. Очікується, що ця місія, відома як ClearSpace-1, розпочнеться до 2025 року і допоможе прокласти шлях для нових місій з вивезення сміття.
В даний час на орбіті є приблизно 29 000 штук космічного сміття, які становлять серйозну небезпеку зіткнення із супутниками та космічними місіями. Однак це лише об'єкти, що перевищують в діаметрі 10 см (~ 4 дюйма). Крім того, є близько 750 000 об'єктів розміром від 1 мм до 1 см і ще 166 мільйонів, які вимірюють діаметром від 1 до 10 см (0,4 до 4 дюймів).
Щоб знайти рішення цієї проблеми, команда досвідчених дослідників космічного сміття з Екольської політехніки Федерал де Лозанна (EPFL) зібралася, щоб запустити ClearSpace Today. На нещодавній Раді міністрів ESA (Space19 +), яка відбулася в Севільї, Іспанія, наприкінці листопада, міністри погодились укласти договір на обслуговування комерційного постачальника, щоб безпечно вилучити з LEO неактивний об’єкт, що належить ESA.
За підтримки нової програми космічної безпеки ESA, мета цієї ініціативи - сприяти процесу очищення орбітального простору. У той же час, він повинен виступати в якості демонстратора, який затвердить необхідні технології для вивезення сміття. Як зазначила Луїза Інокенті, яка очолює ініціативу ESA "Чистий простір":
«Дослідження NASA та ESA показують, що єдиним способом стабілізації орбітального середовища є активне видалення великих предметів сміття. Відповідно, ми будемо продовжувати розробку основних технологій наведення, навігації та управління, методів рандеву та захоплення за допомогою нового проекту під назвою «Активне видалення сміття / обслуговування в орбіті» - ADRIOS. Результати будуть застосовані до ClearSpace-1. Ця нова місія, реалізована командою проекту ESA, дозволить нам продемонструвати ці технології, досягнувши світу в першу чергу в цьому процесі ».
Як тільки він перебуває на орбіті, “погонщик” ClearSpace-1 здійснить зустріч із верхньою сходинкою адаптера вторинного корисного навантаження VEga (VESPA), який зараз знаходиться на орбіті висоти 800 км на 660 км (500 миль на 410 миль). Це трохи сміття було результатом другого польоту пускового апарата Vega, який відбувся в 2013 році і доставив на орбіту супутник ESA Proba-V, а також перші супутники В'єтнаму та Естонії.
Ця ціль є ідеальною темою з ряду причин. На додаток до маси в 100 кг, яка порівнянна з масою супутнього супутника, його відносно проста форма та міцна конструкція дозволять легко захоплювати та переміщувати. Таким чином, ця верхня стадія VESPA - хороший тестовий випадок, перш ніж будь-які спроби захопити більші, складніші фрагменти сміття (або декілька штук).
Перш ніж відбуватиметься місія ClearSpace-1 зі своєю ціллю, вона буде запущена на нижню орбіту в 500 км для введення в експлуатацію та критичних випробувань. Після завершення вимикач буде піднятий до своєї цільової орбіти і під наглядом ESA використовувати чотири роботизовані зброї для захоплення VESPA. Тоді обидва будуть деорбітовані, щоб згоріти в атмосфері. Як пояснив Люк Пігует, засновник і генеральний директор ClearSpace:
«Це час для такої місії. Проблема космічного сміття є актуальнішою, ніж будь-коли раніше. Сьогодні у нас майже 2000 живих супутників у космосі та понад 3000 невдалих. І в найближчі роки кількість супутників збільшиться на порядок, коли на низькій орбіті Землі планується безліч мега-сузір’їв, що складаються з сотень і навіть тисяч супутників для надання широкосмугової, низької затримки телекомунікацій та моніторингу. Необхідно зрозуміти, що "евакуатор" повинен видалити невдалі супутники з цього регіону, де дуже торгують ".
Це рішення є частиною найбільш амбітного на сьогодні плану майбутнього ЄКА та європейського космічного сектору. На цьогорічній Раді міністрів ЄКА взяла на себе зобов'язання значно збільшити фінансування науково-дослідних і дослідницьких робіт у космосі вперше за 25 років.
Сюди входить перший гравітаційний детектор хвиль у космосі - космічна антена лазерного інтерферометра (LISA) - який буде супроводжувати розширений телескоп для місії високої енергетичної астрофізики (Афіна) під час вивчення чорної діри. З очевидних причин поводження з космічним сміттям займає особливе місце у планах космічних агентств на майбутнє.
Як один з головних відстежувачів космічного сміття, прихильність ESA щодо стратегій пом'якшення та очищення не повинна стати несподіванкою.
"Уявіть собі, наскільки небезпечним було б плавання у відкритому морі, якби всі кораблі, коли-небудь загублені в історії, все-таки пливли над водою", - сказав генеральний директор ESA Ян Вернер. «Це ситуація на орбіті, і її не можна дозволяти продовжувати. Держави-члени ЄКА надали рішучу підтримку цій новій місії, яка також вказує на шлях вперед до нових комерційних послуг у майбутньому ".
