Дослідниця доктор Мері Бурк з Трініті-коледжу Дубліна виявив ділянку землі в стародавній долині на Марсі Кратер Лукая що, здається, утримувало воду в не надто віддаленому минулому, що робить його головною метою пошуку форм минулого життя на Червоній планеті. Знаки води минулого та сьогодення спливають скрізь на Марсі із сухих, викручених русел річок, що перекидаються через посушливі рівнини до водного льоду, оголеного на полюсах під час марсіанських літ.
На Землі Бурк провів попередні дослідження дюн у пустелі Наміб поблизу затоки Уолвіс, Намібія, і відмітив "арктуативні смуги" - хрусткі дуги з піском, зацементованими водою та мінералами - на поверхнях мігруючих піщаних дюн за допомогою знімків, зроблених супутником. Згодом вона зібрала команду, яка перевірила їх на землі та виявила, що ушкодження виникли, коли матеріали дюн хімічно цементувались солями, залишеними після випаровування підземних вод.
"На Землі пустельні дюнні поля періодично затоплюються водою в районах, що коливаються підземними водами, і де поблизу знаходяться озера, річки та береги", - сказав Бурк. Ці періодичні повені залишають за собою зразкові кадри. " Після того, як матеріал був зацементований, він твердне і залишається позаду, оскільки дюни продовжують мігрувати по вітру.
Далі Бурк та його колега проф. Хезер Вілз з Оксфордського університету крупним планом зображення Марса, взяті з Марсова розвідувальна орбіта (MRO) і пережив спалах розуміння: "Ви можете уявити наше хвилювання, коли ми сканували супутникові знімки району на Марсі і побачили цю саму візерункову телефонну картку, що дозволяє припустити, що вода була присутня у відносно недавньому минулому".
Бурк досліджував подібні дугоподібні смуги, виявлені на поверхні між дюнами, на ознаки коливань рівня солоних підземних вод за час, коли дюни активно мігрували вниз по долині.
То звідки взялася вода, щоб створити смуги в долині кратерів? Бурк і Вілес стверджують, що вода, можливо, викинула внаслідок удару, який утворив кратер Лукая, особливо, якщо цільовий район був багатий льодом.
Екстремальні температури під час удару випаровували б воду, але також, можливо, танув інший лід, який би час текла як рідка вода. Крім того, вплив може мати гідротермальну активність, що розпочалася зі стрибків, як підземні потоки в стилі гарячих джерел.
Тече вода створила б долину і наситила там ґрунти солоною водою. У посушливі періоди ерозія від вітру позбавила б еродованих пісків створити вражаючу картину повторюваних дюн, які ми бачимо донині.
Карбонатні породи, для формування якої потрібна рідка водарозчинився тим самим були виявлені в долині за допомогою спектроскопії і могли послужити цементом для затвердіння пісків між рухомими дюнами. Це в узгодженні з чергуванням сухого та мокрого періодів створило б смуги, видні на фотографіях MRO.
"Ці висновки надзвичайно вагомі", - сказав Бурк. "По-перше, марсіанські піщані дюни свідчать про те, що вода, можливо, була активно поблизу екватора Марса - можливо, в не надто далекому минулому. По-друге, зараз це місце є потенційною геологічною ціллю для виявлення форм минулого життя на Червоній планеті, що важливо для тих, хто бере участь у виборі місць для майбутніх місій. "
