Кредит зображення: NASA / JPL
Скупчення, здавалося б, вбудовані у вузьке, зовнішнє F-кільце Сатурна, можна побачити на цих двох вузькокутних фотоапаратах Кассіні, зроблених 23 лютого 2004 року з відстані 62,9 мільйона кілометрів (39 мільйонів миль). Знімки були зроблені майже за дві години, використовуючи широкосмуговий зелений фільтр камери з центром 568 нанометрів. Шкала зображення - 377 кілометрів (234 милі) на піксель.
Ядро кільця F шириною близько 50 кілометрів (31 км), а від теперішньої відстані Кассіні не до кінця вирішується. Контрастність значно покращилася, а зображення збільшено, щоб покращити видимість кільця F та згусток.
Зображення показують скупчення, коли вони обертаються навколо планети. Як і всі частинки кільцевої системи Сатурна, ці особливості обходять планету в тому ж напрямку, в якому обертається планета. Цей напрямок за годинниковою стрілкою, як видно з південної точки зору Кассіні під площиною кільця. Дві скупчення, одна з яких подовжена, можна побачити у верхній частині кільця F на зображенні зліва, а в нижній частині кільця - на зображенні праворуч. Інші нерівності у яскравості кільця також можна побачити на зображенні правої руки.
Такі скупчення вперше були помічені, коли два космічні апарати Voyager пролетіли повз Сатурн у 1980 та 1981 роках. Невідомо, що викликає ці особливості, хоча було запропоновано кілька теорій, включаючи обстріли метеороїдами та зіткнення між частинками у кільці F.
Дані Voyager дозволяють припустити, що, хоча грудочки змінюються дуже мало і їх можна відстежувати, коли вони орбітують протягом 30 днів і більше, жодна ідентифікована скупчення не вижила від прольоту Вояджера 1 до маховика Вояджер 2 через дев'ять місяців. Таким чином, вчені мають лише приблизне уявлення про тривалість скупчення кілець Сатурна - таємниця, на яку Кассіні може допомогти відповісти.
Маленька крапка в центрі праворуч на другому зображенні - одна з маленьких лун Сатурна - Янус (181 кілометр, 112 миль впоперек). Януса було виявлено наземними астрономами в 1966 році, і вперше було вирішено космічним кораблем "Вояджер-1" в 1980 році. Місяць поділяє майже ту саму орбіту з іншим невеликим супутником - "Епіметей". Янус та Епіметей, обидва, які, як вважають, складаються з пористих льодів, грають роль у підтримці зовнішнього краю кільця Сатурна.
Місія Кассіні-Гюйгенс - це спільний проект NASA, Європейського космічного агентства та італійського космічного агентства. Лабораторія реактивного руху, підрозділ Каліфорнійського технологічного інституту в Пасадені, керує місією Кассіні-Гюйгенса в Управлінні космічних наук НАСА, штат Вашингтон, округ Колумбія.
Для отримання інформації про місію Кассіні-Гюйгенса, http://saturn.jpl.nasa.gov та домашню сторінку групи зображень Cassini, http://ciclops.org.
Оригінальне джерело: NASA / JPL News Release
