Поряд із місяцем Юпітера Європа, крихітний сатурнівський місяць, Енцелад, став одним із найчарівніших місць у Сонячній системі та головною мішенню у пошуку позаземного життя. Зовнішній вигляд його виглядає як невелика замерзла куля, але вона виявила деякі сюрпризи, коли космічний корабель Кассіні подав нам перший зблизький погляд на цей маленький світ - величезні гейзери водяної пари, що вилітають з його південного полюса. Наслідки викликали думки: Енцелад, як і Європа, може мати океан рідкої води під поверхнею. Однак, на відміну від Європи, вода, очевидно, здатна підняти її на поверхню за допомогою тріщин, вивергаючись у космос як гігантські шматки.
Тепер 22 лютого 2012 року було запущено новий проект, спонсорований німецьким аерокосмічним центром, Enceladus Explorer, намагаючись відповісти на питання, чи може існувати життя на Енцеладі (а точніше всередині). Проект закладає основу для нової амбітної місії, яка пропонується на деякий час у майбутньому.
Кассіні змогла випробовувати деякі шлейфи безпосередньо під час найближчих підходів до Місяця, виявивши, що вони містять водяну пару, частинки льоду та органічні молекули. Якщо вони походять з резервуару підземної рідкої води, як зараз вважають більшість залучених науковців, це вказуватиме на середовище, яке може бути ідеальним для початку життя. Необхідні інгредієнти для життя (як це ми принаймні ми знаємо) є все - вода, тепло та органічний матеріал. Самі тріщини виробляють набагато більше тепла порівняно з навколишньою поверхнею, що дозволяє припустити, що умови під поверхнею набагато тепліші. Можливо, не "гаряча" сама по собі, але досить тепла, можливо, також за допомогою солей, як у океанах Землі, щоб зберегти воду рідкою.
Але який найкращий спосіб шукати докази життя там? Були запропоновані подальші місії для повторної проби шлейфу, але з інструментами, здатними шукати життя, яке Кассіні не може зробити. Це може здатися ідеальним, оскільки вода викидається в космос, без свердління через лід. Але проект Enceladus Explorer пропонує зробити саме це; Обґрунтування полягає в тому, що будь-які організми (швидше за все мікроскопічні), які можуть перебувати у воді, можуть легко бути знищені силою викиду з тріщини. Тож який найкращий спосіб відібрати воду внизу?
Enceladus Explorer розмістив базову станцію на поверхні біля однієї з тріщин; льодовий буровий щуп IceMole потім розтанув би свій шлях через крижану кору на глибину 100-200 метрів, поки не досяг водойми з рідкою водою. Це дозволило б отримати зразки води та дослідити їх in situ на наявність будь-яких слідів мікроорганізмів. За відсутності системи GPS або зовнішніх опорних точок зонду потрібно було б функціонувати автономно, знаходячи власний шлях через лід до води нижче.
IceMole вже випробовується тут, на Землі, і успішно розтанув свій шлях через лід льодовика Мортераш у Швейцарії. Наступний експеримент дозволить йому пройти крізь лід в Антарктиці, взявши пробу повністю незабрудненої води з підземного озера під льодом, як і умови, виявлені на Енцеладі.
Ще немає строків для такої місії, особливо з урахуванням поточних бюджетів, але проект Enceladus Explorer вже показав, що це, безумовно, технологічно здійсненно і забезпечить неймовірний погляд на навколишнє середовище зовнішньої сонячної системи, яке дивно схоже на Землю. абсолютно чужий водночас.
